Незнакомка в красном

- Я только тогда джентльмен, когда рядом со мной леди. А вы, моя дорогая, отнюдь не леди.

- Я не ваша дорогая! И я действительно леди! Попрошу обращаться ко мне с уважением.

- С уважением! - Он надменно расхохотался. Подумать только, эта содержанка требует считать ее леди! - А почему я должен это делать?

- Почему? - Джорджина, казалось, не верила своим ушам. - Если бы вы имели хоть малейшее понятие о подобающем поведении, которое предполагает хорошее воспитание, вы бы не спрашивали.

- Подумать только, а у вас остренькие коготки, Джина. - Он почувствовал, как его тело опять напряглось.

- Не зовите меня Джиной!

- А как я должен вас называть? Негодницей? Ведьмой? Содержанкой?

- Содержанкой? - Она просто кипела от негодования. - Сначала я была сующейся в чужие дела особой с длинным острым несом! Теперь я содержанка! Вы должны обращаться ко мне как подобает, "мисс Пенфорд".

Джастину показалось, что он ослышался.

- Что вы сказали?

Она посмотрела, на него, как если бы он сбежал из сумасшедшего дома.

- Мое имя, как вам хорошо известно, мисс Пенфорд.

- Господи, но вы же не можете быть этой засушенной стервой, Джорджиной Пенфорд!

- Воспринимать ли мне это как комплимент, милорд? - ледяным тоном спросила она.

На одну секунду Джастин замер, переваривая услышанное. Затем он отпустил ее с поспешностью человека, который вдруг обнаружил, что держит в руках ядовитую змею. Джорджина проворно вскочила на ноги и отошла на безопасное расстояние.

- Проклятье, не могу этому поверить! - Джастин не сводил с нее изумленных глаз. Недоверие и смущение боролись в нем с разочарованием.

Но неожиданное признание не уничтожило его влечения к ней. Наоборот, желание стало еще сильнее, потому что теперь он знал, что никогда не сможет сделать ее своей любовницей. Ну что за дурацкое положение!

Джина смотрела на него и казалась такой же смущенной.

- Но вы же говорили, что Нэнси сказала вам, кто я.

Он встал и сделал шаг к Джин... к мисс Пенфорд. Она отступила.

- Она сказала мне... - Джастин умолк, вспомнив гнев, мелькнувший в глазах Нэнси, когда он предположил, что Джина - одна из дам полусвета. - Ах, черт!

Джастин сам сделал ни на чем не основанный и оскорбительный вывод, а Нэнси просто не стала поправлять его. Он злился на себя за то, что так ошибся, вопреки здравому смыслу.

Да, он выставил себя редким дураком, а для такого гордого человека это было нестерпимо. Джастин так сердился на себя, что невольно излил свой гнев на Джорджину.

- А какого черта вы тогда пошли в дом к Нэнси Уайлд?

- Чтобы подшутить над вами за то, что вы меня преследовали.

- Да, и это вам удалось, - в изнеможении признал Джастин.

Он еще раз взглянул на ее раскрасневшееся лицо и сверкающие глаза. До чего хорошенькой она выглядела, даже когда сердилась! Он не понимал, как могли Плимптон и Инглэм называть ее уродливой старой девой. Они показали себя не просто дураками, но и людьми с очень плохим зрением.

Наблюдая за ней, Джастин неожиданно поймал себя на крайне странном желании обнять ее и целовать, пока она не успокоится и не улыбнется. Он не был, однако, настолько глуп, чтобы попробовать это на практике. Вместо этого он сказал:

- Я не понимаю, зачем вы пришли ко мне сегодня.

- Как вы можете такое говорить? Вы же сами сказали, что ваше оскорбительное письмо, которое вы передали моему отцу, должно было заставить меня прийти сюда, и что это удалось?

Джастин совершенно забыл о проклятом письме и застонал от досады.

- Так вы сегодня не виделись с Нэнси Уайлд?

- Нет, хотя я совершенно не понимаю, почему вы об этом спрашиваете.

Джастин чувствовал себя так, как если бы по неосторожности ступил в трясину и теперь его с неумолимой быстротой засасывало в чавкающую жижу.

- Вы мне лучше объясните, для каких целей вы предлагали дом вашего отца? - мрачно сказал он.

Она уставилась на него, как будто он был слаб рассудком.

- Но это же очевидно!

- Не так очевидно, как вам, должно быть, кажется.

- Как я писала вам в моем письме, если вы не хотите, чтобы бедная Лэни жила с вами, то позвольте ей жить со мной, чтобы она могла уйти из этой ужасной школы, куда вы ее определили.

Джастин провел рукой по глазам. Мисс Пенфорд казалась озадаченной.

- Какая же еще причина, по-вашему, могла у меня быть?

Джастин решил не просвещать ее на этот счет, но это не заставило ее отказаться от проведения в жизнь своих планов.

- Если вы примете мое предложение, вы тоже выиграете, - заметила она. Вам не придется тратить деньги на то, чтобы снять отдельный дом со всеми слугами для Лэни. Признаюсь, что я была очень сердита на вас, когда вы не отвечали на мое письмо более трех месяцев, но...

- Я не отвечал, потому что вы послали его в Корнуэлл, и оно пришло ко мне в Лондон только два дня назад. Мне было не очень-то приятно его получить.

- Так я и поняла по вашему ответу. Я пришла сегодня к вам только потому, что получила еще одно письмо от бедняжки Лэни. Мне невыносимо сознавать, что она так несчастна в этой жуткой школе. Уверяю вас, милорд, что не очень-то приятно совать свой длинный острый нос в дела вашей семьи, но...