Незримое пламя

С логикой Милы было сложно спорить — невзирая на то, насколько живым казался мир вокруг, это была лишь потрясающе продуманная иллюзия. Искусственный интеллект, отвечающий за симуляцию «Анимы» справлялся со своей работой даже чересчур хорошо. Для ребят, правда, это не являлось проблемой или темой для споров — они воспринимали всё вокруг, как и положено нормальным игрокам, как обычную ММОРПГ. Разговоры шли в основном касательно реального мира, возвращения к работе, семьям, друзьям, обсуждались путешествия и отдых. Мила планировала записать серию видео на своём канале, описывающих её «бета-тест», Юки хотела отдохнуть от любых игр не меньше года… Я пытался поддержать то или иное обсуждение, но вскоре обнаруживал себя просто молчаливым слушателем. Как раз под стать названию цели нашего похода.

Врата Безмолвия стояли чуть ли не в двух шагах от гарнизона, но заметить издалека их было невозможно — мешали деревья, посаженные там явно не просто так. Но вблизи гигантские створки из чёрного металла, втиснутые в отвесный гранитный склон, вызывали непроизвольный трепет. Не менее трёх метров в высоту, без каких-либо украшений, ручек и даже видимой замочной скважины, без малейших признаков ржавчины и разложения. Монумент, неподвластный течению времени. Пусть и не совсем настоящий.

Я подошёл поближе ко вратам, положив руку на правую створку. Металл на ощупь был тёплым, словно нагретый солнцем, хотя сегодня было облачно.

— Так что за ними? — спросил я у Деи, которая рассматривала врата с неопределённым выражением на лице. — Куда нам надо попасть?

— Застывший город, — сказала она, отступая и доставая из заплечного мешка бомбу. — Весёлое местечко, если верить описанию. Самое время проверить, пропустит ли он нас дальше.

Глава третья

Свет резал глаза до боли, а цвета были кричаще-яркими. Трава и листья сочились ядовито-изумрудным, яблоки, свисающие с ветвей, напоминали мини-сверхновые. Я зажмурился, чтобы не видеть всего этого безобразия, какое-то время наблюдая плавающие цветные пятна на внутренней стороне век. Цифровых век, разумеется, но ощущавшихся совсем как настоящие. Невероятно!

— Тут можно как-то снизить контрастность?! — крикнул я в воздух, и тут же услышал негромкий ответ Стюарта в правом ухе.

— Конечно, сейчас подправим. Подождите десять секунд… Всё, можете открывать глаза. И необязательно повышать голос, команда слышит даже шёпот.

— Понял, спасибо — сказал я гораздо спокойнее, осторожно приоткрывая один глаз. Мир действительно пришёл в норму.

«Анима онлайн» на первый… ну хорошо, второй взгляд казалась всем, что только можно было пожелать. Все ощущения, вплоть до запахов и лёгкого ветерка на коже чувствовались реальными. За всю мою геймерскую жизнь лет эдак в двадцать я ни разу не испытывал ничего подобного. Я расплылся в улыбке счастливого идиота, наконец-то исполнившего заветную мечту. Я сделал уверенный шаг вперёд, протягивая руку к ближайшему яблоку...

…и понял, что земля уходит из-под ног, но почему-то одновременно с этим приближается к лицу. Уткнувшись с размаха носом в траву я уже не чувствовал запахов и ветерка, только тошноту и подступающую к горлу желчь. Я лежал совершенно неподвижно, но ощущение кренящегося набок мира не проходило. Что за хрень?

— Что за хрень, Стюарт? — еле слышно прохрипел я, поворачивая голову набок.

— Сейчас разберёмся, — обеспокоенно ответил он. — Настройки симуляции вестибулярного аппарата в норме… Макс, когда вы в последний раз были в энвиаре?

Наконец-то он перестал обращаться ко мне как «мистер Сажнев».

— Не помню. С полгода назад, наверное.

— Проблемы были?

— Ну, долго зависать не получалось — начинало мутить. Но это же у всех так?

— Почти у всех, — подтвердил невидимый Стюарт. — Здесь похожая ситуация. «Анима» просто требует времени на привыкание.

— Какого времени?! — возмущённо просипел я, с трудом приподнимаясь на руках и пытаясь удержать внутри ком тошноты, который упорно рвался наружу. Интересно, как… нет, нет, совсем не интересно! — Я только залогинился! Я шагу сделать не успел!

— От пяти до пятнадцати минут, — извиняющимся голосом сказал он. — У всех по-разному. Поймите, технология новая, новейшая. Уникальная реакция на каждого тестера…

— Я понял, — кивнул я, и тут же об этом пожалел. Видимо, всё-таки ближе к пятнадцати минутам…

Ветерок больше не казался таким уж приятным, запахи цветов и земли вызывали лёгкое отвращение. Спустя четырнадцать минут и тридцать секунд я кое-как поднялся на дрожащие ноги, отмечая, что мир конечно больше не вращается над головой, но кренится явно куда-то не туда. Я бросил мрачный взгляд на злополучное яблоко и решил, что дегустацию отложу на какой-нибудь последующий сеанс. Сейчас нужно было сосредоточиться на ходьбе. Осторожно поднимаем правую ногу, опускаем. Поднимаем левую, опускаем. Поднимаем… так, какую дальше?