Незримое пламя

— Если не хочешь, чтобы тебе на голову свалился инквизитор, я бы читать его не стал, — напомнил Маэстус.

— Я и не собирался. Но не пропадать же добру?

Зелья, заготовка гримуара и свиток отправились прямиком в заплечный мешок. Последнее что я сделал перед тем, как покинуть жилище Кассандры Зервас — как следует обмотал рубиновое навершие посоха тряпками, чтобы он не привлекал внимания. Сойдёт за дорожную палку странника или паломника, до которого никому не должно быть дела.

В этот раз Ламитерн отпустил меня без приключений. Повезло — город как раз массово покидали крестьяне, охотно набирая попутчиков на обратный путь. Со мной на телеге ехала немалая семья — два брата, оба с жёнами и целая орава детишек. Было шумно, но на путника в надвинутом на лоб капюшоне внимания особо не обращали. Я в тысячный раз поразился ИИ «Анимы», генерирующему ситуации и диалоги, неотличимые от настоящих, даже в таких случайных встречах. Детишки смеялись и бузили, взрослые для вида прикрикивали на них, следя, чтобы те не сверзились с телеги. Ладно ключевые NPC типа Кассандры или Аккома, но тут… Я вспомнил те неловкие сеансы бета-тестирования, через которые проходил вроде бы совсем недавно — там даже мобов выше крыс не встречалось, и те периодически глючили. И это, если верить Нэсс, был лучший из возможных билдов. Как Firestorm умудрились настолько отполировать игру за считанные недели? А потом кто-то ещё и запустил сервер вхолостую, «промотав» триста лет. Ошибка? И именно после неё «Анима» отказалась нас выпускать?

С телеги я сошёл задолго до уже знакомой дороги сквозь Пепельную чащу, чтобы не вызывать лишних подозрений и обсуждений, и дальше отправился пешком. Из головы никак не лез свежий квест от Кассандры и её слова насчёт того, что неплохо было бы задать больше вопросов. Хотя, казалось бы, что внутриигровому персонажу знать об особенностях и багах самой игры? С точки зрения моей наставницы и неизвестного автора книги, за которой она меня отправила, за Вратами Безмолвия наверняка находилась какая-то строго табуированная зона, а мы туда суёмся, не вытерев ноги… Но квест стоило попытаться выполнить в любом случае — альтернативный способ открытия Врат на дороге не валялся. Местные бомбы уже показали свою несостоятельность, да и не факт, что Марк Нонус справится с поставленной задачей. Фактически мне подвернулся шанс доказать, что я тоже могу принести гильдии ощутимую пользу, а не просто мешаться под ногами. Донесённый в целости и сохранности квестовый лут это подтверждал лишь частично — Юки-то я не уберёг.

— Стой, кто идёт? — погрузившись в мысли, я совершенно перестал следить за окружением и вздрогнул, услышав оклик. Знакомый ироничный голос шёл откуда-то из-за спины…

— Уилл, это ты? — радостно спросил я, оборачиваясь, и чуть не напоролся горлом на острие гладиуса. — Это я, Макс.

Внимательные тёмные глаза изучали меня несколько секунд из-под металлической маски шлема прежде чем гладиатор неторопливо опустил оружие.

— По описанию и правда Макс, — констатировал Уилл, стягивая шлем и широко улыбаясь. Он опустил меч в ножны и протянул мне ладонь для рукопожатия. — Извини, брат, не узнал.

— Богатым буду, — усмехнулся я, пожимая руку.

— Почему? — не понял он.

— Примета такая.

Лагерь встретил нас удивительной тишиной, хотя время было отнюдь не позднее. Создавалось ощущение, что ребята собрались устроить мне сюрприз-вечеринку, но в нужный момент почему-то забыли выпрыгнуть с шариками и шутихами. Я покосился на Уилла, тот лишь недоумённо поскрёб подбородок. Впрочем, прежде чем мы начали бить тревогу, из землянки на свет божий вылезла зевающая во весь рот Юки.

— Дневной сон совершенно необходим, так что нечего тут! — назидательно-шутливо заявила она, приближаясь к нам. — Хай, Уилл. Кто с тобой?

— Макс это, — сказал Уилл, явно еле сдерживаясь, чтобы не зевнуть в ответ. — Прикинь, по уровню в три раза ниже, а добрался живым-здоровым.

— Огооо! — протянула Юки, рассматривая меня как живую достопримечательность. — Хотя не, не ого. Небось я всю работу сделала, грудью от смерти закрыла, а он просто вовремя улизнул. Угадала, Макс?

— Более-менее, — только и выдавил я. Юки Браун, воскресшая менее суток назад, была совсем другим человеком. Весёлая, энергичная, слегка болтливая девушка, явно наслаждающаяся жизнью даже в столь неудачных обстоятельствах. Что же «Анима» сотворила с ней?

— Значит, вся слава принадлежит мне, — важно заявила Юки, надув щёки и тут же сорвавшись на тонкое хихиканье, — Да шучу я, шучу. Лут неси в палатку вон за тем дубом, там наш непись устроил себе временную мастерскую. Дея его сторожит, а Мила с Роном полезли в провал за какой-то ерундой…

— Если Марк спросит, я сплю, — влез в разговор Маэстус, заставив Уилла заозираться, а Юки удивлённо распахнуть глаза. Но прежде чем я успел повторно объяснить им концепцию гримуара, меня опередил голос Деи, раздавшийся откуда-то из-за спины:

— Не будем его беспокоить. С возвращением, Макс.