Незваная невеста

Девушка охотно приняла помощь, и вскоре мы обе были на ногах, отряхивая платья от грязи.

– Прости, что заставила тебя рисковать собой из-за меня, такой непутевой, – продолжала сокрушаться незнакомка.

– Я делала так, как велело сердце. Будь на вашем месте кто-то другой, поступила бы так же, – ответила я, испытывая некоторое смущение.

– Ты очень добрая и смелая, – девушка улыбнулась. И вдруг предложила: – А давай я тебя угощу чем-нибудь в благодарность? Что ты любишь? Ореховые пирожные? Медовый пирог? Фруктовый щербет?

– Не стоит, нира… – я растерялась и принялась искать глазами Тину, но ее нигде не было видно. Ушла вперед? Не заметила, что я отстала? Хорошо, что я знаю дорогу и смогу дойти до дворца сама.

– Нет-нет, отказа не принимаю! – между тем воскликнула девушка и взяла меня за руку. – Смотри, вон лавка со сладостями. Там и чай подают! Идем!

И она потащила меня к большому прилавку со всякой выпечкой, рядом с ним находилась небольшая веранда под цветастым навесом, где стояли круглые столики и плетеные кресла. К нам сразу подошла улыбчивая старушка в высокой чалме, поклонилась и предложила сесть за свободный столик.

– Чего желаете, нира? – спросила она, глядя только на мою спутницу. Видимо, решила, что я ее служанка и не стою внимания.

– Ваш самый вкусный пирог и самый вкусный чай! – ответила ей девушка весело и положила на стол серебряный ролли.

Старушка подхватила монетку и убежала, а девушка повернулась ко мне и сказала:

– Меня зовут Рамина.

– Меня Лиза, – представилась я.

– Необычное имя, – усмехнулась Рамина.

Я на это пожала плечами.

– Ты местная?

– Я служу во дворце, – ответила я.

– Правда? – глаза Рамины загорелись.

– Да, но совсем недавно. И я приехала сюда… издалека.

– Понятно… Я тоже, – Рамина вдруг стала грустной. – И скоро тоже окажусь во дворце…

– Вы собираетесь там работать? – я с сомнением снова окинула взглядом ее наряд.

– Нет, – она печально усмехнулась. – Я одна из невест ноэр-гана.

От удивления я не нашлась что ответить. Вот так поворот… А в следующую секунду в голове  пронесла ревнивая мысль: значит, эта Рамина, возможно, станет мачехой моей Анюты. А если дочка полюбит ее как мать?..

– Тогда почему вы сейчас здесь, на рынке, а не во дворце? – мой тон стал прохладнее, и я ничего не могла с этим поделать. – Еще и одна, без служанок и охраны…

– Ох, Лиза, нет у меня ни служанок, ни охраны… – Рамина опустила глаза. – И на отбор этот треклятый я совсем не хочу.

– Но вы же здесь…

– У меня нет выбора, – вздохнула Рамина. – Мне пришло приглашение, а я не имею права отказаться от этого. Видишь ли… Моя семья давно разорилась, отца за долги заключили в тюрьму, мама тяжело заболела и умерла, и пять последних лет я живу с бабушкой. Все, что у меня сейчас есть – это моя фамилия, которая принадлежит одному из древних родов. Поэтому мне и прислали приглашение на отбор. Бабушка говорит, что это мой шанс выбраться из нищеты. Она одолжила денег, чтобы пошить мне наряды, купить обувь и кое-что из украшений… Чтобы я не выглядела совсем замарашкой. Бабушка надеется, что если я и не стану женой ноэр-гана, то хотя бы смогу найти себе мужа из его окружения.

– Так, может, бабушка права? – осторожно уточнила я.

– Может, вот только… – Рамина отчаянно взмахнула руками. – Я люблю другого. И он тоже сейчас во дворце, – тут она замолчала, поскольку вернулась хозяйка лавки с подносом и стала выставлять на наш стол его содержимое: круглый чайник, две широкие чашки, тарелку с кусочками пирога и печеньем.

Рамина подождала, когда она уйдет и продолжила, только уже шепотом:

– Его зовут Миаш, он командир одного из взводов охраны ноэр-гана. Раньше мы жили по соседству, росли вместе, дружили, а потом он уехал на службу сюда, в Палану. После этого он мне писал, признавался, что любит и хочет на мне жениться… Хотел, чтобы я переехала в столицу, к нему. И вот… Приехала, –  Рамина удрученно качнула головой. – Только не к нему, а ноэр-гану… Ох, Галлео, – она закрыла лицо руками. – Как я посмотрю ему в глаза, когда окажусь во дворце, среди невест ноэр-гана? Его сердце будет разбито, как и мое…

– Но ноэр-ган вас, возможно, еще и не выберет, – заметила я. – Невест же много…

– Много, – вздохнула Рамина. – Но ноэр-ган имеет право устроить судьбу любой из своих невест, найти ей достойного жениха… Ох, Лиза… Я все равно что в капкане, понимаешь? Чувствую себя пойманной птицей, которой только и остается биться в клетке и щебетать от отчаяния…

– Но неужели ничего нельзя придумать? – спросила я, уже проникнувшись сочувствием к Рамине.

Она вначале  покачала головой, затем вдруг замерла и отняла ладони от лица. В глазах ее мелькнуло озарение:

– А если ты займешь мое место?

Я опешила, не зная, как реагировать.

– Что вы имеете в виду?

– Ты станешь одной из невест ноэр-гана! – пояснила Рамина. – Неужели ты бы этого не хотела? Желаешь до конца своих дней работать на кухне? Лиза, это твой шанс на лучшую жизнь!