Нф-100: Хозяйки тумана (СИ)

- Тебе не надоело издеваться? Лучше называй меня Пятнистой, как все. Или уродиной.

- Какая же ты уродина? Из всех девок, каких я знал, ты самая лучшая. Но не здесь, - Охотник сделал широкий жест от лица до низа живота, потом постучал пальцем по голове: - а здесь. Что несопоставимо важнее.

Тина недоверчиво посмотрела на него. И вдруг стала пунцовой. Словно только сейчас сообразив, что стоит, облачённая лишь в тонкую полупрозрачную плёнку скины, начала поспешно одеваться.

Крис отвернулся. Если Охотника не отталкивает внешность сестры, то он только рад за неё. Спросил:

- Куда мы теперь пойдём?

- Куда? - Охотник задумчиво покрутил головой. То ли вслушивался, то ли принюхивался. Уверенно ткнул пальцем на север: - Туда.

- А ты не перепутал? - недоверчиво переспросил Крис. Солнце не могло пробиться сквозь белую мглу, но компас всегда верно показывал стороны света. Таинственный институт Древних находился в противоположной стороне.

- Не волнуйся, приятель, я не перепутал!

Он не перепутал. Около полудня их отряд вышел к бревенчатому навесу, укрытому в густых зарослях камышника. Охотник протиснулся внутрь и, недолго провозившись там, вытолкнул на воду... Крис видел что-то похожее у речных, на Длинном Озере. Да, несомненно, штука перед ними называлась лодкой. Однако эта была поменьше, и внутри приделано непонятное... вещи Древних, одним словом. Хотя по внешнему виду они казались не очень-то древними.

- Залезайте, чего рты поразевали? - Охотник скептически наморщил лоб, остановив взгляд на теле Джулы: - Поместимся. Её на дно клади, под ноги. Мертвецу удобства без надобности.

Подождав, пока Крис и Тина с опаской разместятся на узких низеньких лавках, он оттолкнул судёнышко от берега, ловко заскочил внутрь. Прогнал жену на корму, сам перебрался на переднее сиденье, провёл пальцами по кнопкам на блёстящей поверхности таинственной штуковины. И лодка в ответ завибрировала, откуда-то из-под днища послышалось тихое жужжание. А гладкий прямоугольник перед Охотником засветился разноцветными ниточками.

Это была карта, Крис догадался сразу. Но разобраться в ней он не мог, как ни старался. А потом какая-то сила легонько толкнула его, и он понял, что лодка движется. Берег исчез в тумане, и белые клубы полетели назад всё быстрее и быстрее, а вдоль бортов вода вскипела пенистыми бурунами.

- Так путешествовать гораздо интереснее, - Охотник оглянулся, подмигнул весело. - Что скажите?

- Здорово! - Тина зажмурилась от удовольствия, подставляя лицо влажному ветру.

Крис улыбнулся натянуто. Лодка была неожиданностью. На ней они слишком быстро доберутся до института. Быстрее, чем планировала Айдалин. Последнюю сотню лет она не бывала на Запретных Озёрах, стараясь держаться подальше от Усыпальницы. А за это время тут многое изменилось.

Озеро они пересекли быстро, но затем скорость лодки пришлось снизить. Водный путь шёл по мелкой извилистой протоке. Они не столько плыли, сколько прорубались сквозь нависающие над самой водой ветви плакальщиц. За протокой оказалось ещё одно озеро. Туман к этому времени начал темнеть, предвещая близящийся вечер.

Когда жужжание и дрожь внезапно утихли, Крис сперва не сообразил, что происходит. Решил было, что лодка поломалась. Но тут днище мягко ткнулось в песок, и Охотник скомандовал:

- Всем выгружаться, привал! Развести костёр и ждать меня. Можете искупаться. Если хоки пожалуют - не пугайте их, ведите себя вежливо. - Он хохотнул: - Если кто не знает - "хока" означает "хозяйка". Они в этих местах хозяйки и есть. Пока наш "спаситель" их в туман не развеял.

- А ты куда? - насторожилась Тина.

- Недалеко. Свежей рыбкой вас хочу угостить. Прощальный ужин, так сказать.

- Для кого - прощальный? - хмуро поинтересовался Крис.

- Для хок, разумеется, - Охотник опять засмеялся и оттолкнул лодку от берега.

Купаться они не стали, хоть хозяйки не появлялись. Наломали сучьев, зажгли огонь и сидели, всматриваясь в густой сумрак вокруг.

- Крис, хока, что приходила сегодня утром... Мне показалось, она похожа на Речную? - полуутвердительно спросила Тина.

- Да, это была Рита. То, во что они её превратили. Представляешь, она ничего не помнит! И ты хочешь стать такой же? Забыть обо всём, что было хорошего в жизни?

- У меня было что-то хорошее?

- А Охотник? Я думал, ты ему нравишься...

- А я думаю, что Речная всем довольна! Так зачем ты хочешь убить её? И всех остальных?

Крис вздохнул, опустил голову.

- Тина, я не смогу объяснить правильно. Понимаешь, если хоки исчезнут, Война Стихий закончится...

- А если исчезнут люди, Война Стихий тоже закончится? Эта твоя штука может убить не хок, а людей?

Ошеломлённый, Крис уставился на сестру. Встретив его испуганный взгляд, Тина скривилась.

- Забудь, это я так сказала. Пошутила.

Во сне Крис вновь кружил на флайере над разноцветными огромными куполами Города. В этот раз он знал, что спит. И сидящая рядом девушка могла появиться лишь во сне. Он хотел заговорить с ней, но не решался.