Нф-100: Хозяйки тумана (СИ)

То, что Безголовый Берт когда-нибудь пропадёт по глупости, понимали все, но не думали, что случится это так скоро, на восемнадцатом году его жизни.

В тот раз охотники отправились прочёсывать лес вдоль ведущей на запад тропы и севернее, до самых Топких Полян. Дело было долгое, опасное. Потому шли большой ватагой, всемером, во главе с Тимом, охотником опытным, вторым по старшинству мужчиной в посёлке. Начинался день удачно. Вдоль тропы было чисто - пара молодых ленточников, по глупости пытавшихся затаиться на почти голых ветвях чернолиста, не в счёт. А после полудня и дождь, несколько раз принимавшийся поливать лес, окончательно прекратился. В разрыв тучи выглянуло солнце, весело заиграло на мокрой траве, листьях. Тим выбрал место посуше и объявил привал - перед самой трудной частью работы следовало хорошо отдохнуть и подкрепиться.

Ели в основном молча, перебрасываясь редкими, скупыми фразами.

- Летом пахнет, - Тим растёр в руках молоденький листик, понюхал, зажмурился от удовольствия. - Слава Матушке-Земле, перезимовали, кажись.

- Да, лето все любят, - Орест вытер тыльной стороной ладони прилипшие к губам крошки, завязал сумку. - Особенно молодые бабёнки. Летом можно от щербатого мужа в лес убежать, дырку молодому стручку подставить.

Охотники с интересом повернули головы к старшим. Щербатый был мужиком умным, не обидчивым. И шутить умел правильно. В отличие от Ореста.

- Что ты злой такой, а, Кривой? Верно говорят, нельзя охотнику долго без жены жить.

- Да лучше без жены, чем с блудкой. Опять свою Феру будешь из кустов выволакивать?

- Фера бабёнка молодая, потому и свербит у неё между ног. Я ей кулаком двину, на декаду утихомирится. Зато в постели сладенькая и деток здоровых рожает.

- Так ты же не знаешь, от кого они!

- Какая разница, все наши, зелёнохолмовские.

- А я бы выгнал!

- Ты бы выгнал... да гнать некого. Злой ты, потому и бабы от тебя шарахаются. Вон, Мила предпочла с Молчуном второй жить, чем с тобой первой.

Орест заскрежетал зубами, готовясь выплюнуть очередную гадость. Но Тим уже поднялся, предостерегающе махнул рукой:

- Хватит о бабах сплетничать, привал окончен! Впереди Топкие Поляны, место опасное, наверняка парочка пузырей там поселилась.

То, что они нашли на опушке полян, где рыжие стволы чернолистов подёрнулись сизо-зелёной плесенью от сырости, а под ногами зачавкала предательская топь, было хуже пузырей. С ветвей свешивались большие серые коконы. Гнездовье отроившейся стаи шлейфокрылов. Крис, поёживаясь от страха и отвращения, насчитал девять особей. Взрослая самка и восемь молодых, недавно вылупившихся самцов. И ещё один кокон, не похожий на остальные: склеенные затвердевшей слюной тушки золотянок, рыжков, слепышей, куски разодранного ворчуна. И среди этого месива плоти - вырванные из суставов человеческие ноги, руки, выпотрошенный торс, не сразу разберёшь, мужской или женский, детское тельце с запрокинутой белобрысой головкой. Стая собрала неплохой запас на летнее межсезонье.

- Ах ты ж, болячка болотная! - Тим в сердцах цыкнул сквозь выломанные передние зубы. - Сколько вас налупилось за зиму! Да близко как гнездовье устроили. Совсем обнаглели, тварюги поганые.

Солнечный свет усыплял шлейфокрылов, делал беспомощными, лишь прочная кожа защищала их от зубов и когтей мелких дневных хищников. Но не от наконечников стрел, выплавленных из чудесного камня Древних! Охотники, не торопясь, смакуя сладкую месть, расстреливали стаю, пока Щербатый не махнул рукой:

- Хватит! Думаю, все подохли. Теперь нужно кому-то наверх залезть, сбросить их вниз. И заодно срезать то, что они жрать собирались. Негоже мертвецов в таком виде оставлять.

- Берт наверх лезет! Берт - лучший лазальщик по деревьям!

Безголовый, не дожидаясь разрешения, сунул лук и колчан стоящему рядом Тэду и, ловко подпрыгнув, начал карабкаться по стволу чернолиста. Тим сплюнул досадливо:

- Осторожней, там скользко!

- Берт - лучший лазальщик! - Безголовый уже был наверху и с интересом разглядывал содержимое кокона: - Дитёнок наш, я узнал! А второй... Это баба, только без головы! Не, не наша! У нас этой зимой крылы баб не уносили, одних дитёнков. Может, из Грибной Поляны? У неё родинка над пупком, никто не знает?

- Безголовый, ты на кой туда полез? - возмутился Орест. - Сбрасывай эту дрянь вниз! Быстро!

- Ага! Берт быстро всё сделает!

Безголовый подцепил ножом основание сплетённого из затвердевшей слюны кокона. Охотники внизу поспешно расступились. "Бац" - кокон шлёпнулся, разбрызгивая в стороны комки грязи и вонючую жижу. Что случилось в это время на дереве, не видел никто. Испуганно-удивлённый вопль - и Безголовый уже внизу, загребает ногами воздух, насаженный низом живота на длинный, остро обломленный сук.

- Берт... Берт... упал... скользко... Ти-им, больно! Очень больно внутри...

Он ещё пытался что-то сказать, но вместо слов изо рта хлынула, пенясь, кровь.

Вдовство Мальки продолжалось недолго. Понимая, что соперники найдутся, Марик выждал девять дней - срок, установленный Правилами, - и отправился к Старосте требовать жену.