Нф-100: Хозяйки тумана (СИ)

Заметили его шагов через пять. Удивлённые, изумлённые, испуганные взгляды. Беготня и весёлая возня замерли, гомон и смех затихли. Как от брошенного в озеро камешка разбежалась невидимая волна, заставляя головы поворачиваться в его сторону. "Смотри, смотри, кто это?" - "Я его не знаю". - "Какой здоровенный!" - "На нём шерсть! Это зверь? Ой, мне страшно". - "Нет, это не шерсть, это одежда такая". - "Да кто он такой? Откуда взялся? Разве в лесу люди живут?" Виктор шёл, не глядя по сторонам, весело улыбаясь. Вернее, улыбка на лице была весёлая, но внутри всё дрожало. Лишь бы они не заметили этой неуверенности!

В центре посёлка возвышалась Ратуша - трёхэтажное здание с башенкой наверху, а главное - с широким и высоким крыльцом перед входом. Туда Виктор и направился. Поднялся по ступеням, сбросил оружие, сумку, повернулся и сел, разглядывая соплеменников. Они сбежались следом и теперь стояли внизу полукругом. Молчали настороженно, ждали. Большинство - девочки, только справа, у самой лестницы, толпились три десятка мальчишек разного возраста.

- Доброго дня, люди! - крикнул он им.

И сразу же напряжение отпустило, вернулась уверенность в том, что всё получится. Перед ним стояли дети. Даже самые старшие, его ровесники, оставались детьми. Он один здесь был взрослым. А потому они послушаются и пойдут за ним. Как иначе?

Стройная высокая девушка с тёмными, почти чёрными волосами, заплетёнными в толстую короткую косичку, бесцеремонно раздвинула малышню, протиснулась в первый ряд.

- Ты кто такой? Мы тебя не знаем.

Голос девушки показался Виктору знакомым, черты лица - тоже. Миг, и пришло узнавание вместе с лёгкой завистью. Это же Майка! Выросла в настоящую красавицу. Может быть и Алина... Нет, забыть!

- Меня зовут Виктор, - назвался он. - А у вас не принято здороваться?

- Ну здравствуй, - Майка смерила его взглядом.

- Мне надоело жить одному в лесу, и я пришёл за вами.

- Ты хотел сказать - "к нам?"

- За вами! Неужели вам нравится жить здесь, постоянно бояться хок, выполнять их приказы?

- В лесу жить нельзя. Там нет пищи и много опасных зверей, - неожиданно влез в разговор худенький белобрысый паренёк лет тринадцати. Испугался своей смелости, попятился, прячась за спины.

- Кто вам сказал такую глупость? В лесу есть еда. А с этим ни одна тварь ко мне не приблизится!

Виктор поднял лук, натянул тетиву и пустил стрелу над головами, в сторону рощи. Вся толпа дружно охнула. В глазах некоторых мальчишек появился азартный огонёк

- Я охочусь, делаю одежду, построил себе дом, - продолжил Виктор. - В лесу жить можно, и главное, там свобода! Я сам себе хозяин, как и подобает человеку. А вы здесь - корм для хок. Они вас выращивают, а когда вы дадите потомство - съедают. Щёлкают, словно орехи.

Он выудил из сумки горсть собранных прошлой осенью орешков и, кинув один в рот, смачно хрустнул. Звук получился, что надо. Лица старших, видевших Переход, побледнели.

- Ты врёшь, менторы не едят людей! Мы их дети! - невысокая девушка с длинными светлыми волосами протолкалась вперёд, стала рядом с Майкой. Округлившийся животик явственно выдавал беременность, судя по возрасту мамаши, вторую. Теперь Виктор легко узнавал старых знакомых. Это была Камилла из второй спальни.

- Да? А я думаю, тебя родила старшая, так же, как ты родишь дочь или сына этим летом. А потом ты станешь ненужной, и хока тебя проглотит, чтобы родить собственного ребёнка. Нет, я не спорю, они оставляют себе какие-то из ваших воспоминаний - для развлечения. Но вам с того какая радость? Вы в сухой песочек превращаетесь. Хоки рассказывают вам сказочки, чтобы вы оставались покорными и безмозглыми. Чтобы размножались и позволяли себя лопать. - Виктор повернулся к напряжённо слушающим мальчишкам: - Эй, парни, неужели вам нравится это? Пойдёмте лучше со мной. Вырастите такими же большими и сильными, будем жить свободными, охотиться вместе - много-много лет, не ожидая, когда придёт хока.

- Мы не можем уйти, я пробовал! - опять подал голос тот же мальчишка. - Заноза в голове будет болеть. Сильно!

- Так давай я её вытащу. Иди сюда, если не трус.

Мальчишка побледнел, задрожал. Испуганно завертел головой, ища защиты. А друзья пятились от него, выталкивали вперёд.

- Будет больно, но только один раз. А потом - свобода. Если человек - вытерпишь, если корм для хок - нет.

- Я не корм!

Паренёк взобрался на ступеньки. Виктор усадил его поудобней, достал из сумки заранее приготовленные инструменты: остро заточенный нож, пук отбеленного и высушенного мха, глиняную бутылочку с настойкой кровостопа. Толпа следила за приготовлениями, затаив дыхание. Стараясь всё делать быстро и чётко, Виктор взял нож, примерился. Чёрная точка шипа просвечивала под бледной кожей затылка, чуть ниже смешно топорщащихся коротких волосков.

- Ты убьёшь его! - испуганно взвизгнула Камилла.

Виктор и ухом не повёл. Резко рассёк кожу, ухватил за кончик шипа, потянул. За свои пальцы он был уверен - крепче любого пинцета.

- Ай! - мальчишка взвизгнул, дёрнулся, но Виктор уже прижимал к ранке смоченный настойкой тампон.

- Держи, пока кровь не остановится.