Ни шагу назад!

— Всё в норме. Температура — в норме. Давление масла — в норме. К вылету готов.

— Выруливаем.

Он отпустил педаль, и двадцатисемитонная махина мягко тронулась с места по рулёжной дорожке, освещённой прожекторами. Не верилось, что он сидит за штурвалом такой громадины. Внезапно впереди кто-то замахал фонариком, требуя остановиться. Столяров рефлекторно нажал на тормоза. Слегка качнувшись, «Б-17» замер. Кто-то из экипажа открыл нижний люк, поскольку рёв в кабине резко усилился. Затем щёлкнуло переговорное устройство:

— Командир, нас просят обождать пять минут. Сейчас «двадцать пятый» взлетит, а потом мы.

— Хорошо. Володя, подожди.

Столяров сбавил обороты. Стало немного тише, в это время впереди засветились огни, затем по полосе начал набирать разгон американский бомбардировщик. Оба мотора сверкали прозрачными в лучах прожекторов дисками вращающихся пропеллеров, за ним угадывалась полоса выхлопных газов. Вот он подпрыгнул, и стал набирать высоту, медленно пошли в гондолы шасси.

— Странная штука жизнь. На фронте я с ними насмерть дрался, а тут, чуть ли не коллеги…

Он вспомнил, как лазил вместе с пилотами люфтваффе по стоянке, разыскивая «свежие» аккумуляторы, как они помогали друг другу… Толчок заставил вернуться в реальность.

— Поехали. Нам сигналят.

И точно — впереди на башне горело два зелёных огня, разрешающие взлёт. Набрав полную грудь воздуха Владимир решительно толкнул вперёд сдвоенные рукоятки секторов управления газом, одновременно отпуская педаль тормоза. Тронулись! Лениво бомбардировщик описал круг по земле, разворачиваясь в конце взлётной полосы. Столяров щёлкнул тумблером:

— Поехали!

Грохот моторов стал нестерпимым, закрылки встали во взлётное положение, форсаж! Мягко, но внушительно машина тронулась. С каждой минутой всё быстрее и быстрее, начало постукивать шасси, появилась тряска, и вот, седьмым чувством уловив момент, Владимир потянул штурвал на себя. Толчок, и знакомое до боли ощущение. Стихает сразу рёв двигателей, начинает давить в ушах… Он сглотнул. Стало легче. «Б-17» уверенно набирал высоту. Судя по инструкции, на шесть километров машина поднимется за двадцать шесть минут. Владимир перевёл взгляд на альтиметр. Всё верно, жаль, что только высота здесь не в метрах, а в ярдах и футах. Впрочем, поделить на три, и нормально… Главное, компас у них на человеческий похож….

А вот и наш «мародёр»! Некоторое время самолёты шли параллельным курсом. Пилотируемый немцами двухмоторный бомбардировщик ниже и левее, а четырёхдвигательный — немного выше. Затем незаметно громадина стала оставлять меньшего собрата позади, и вот уже огни «Б-24Д» растаяли в ночном небе, на прощание качнувшись из стороны в сторону…

— Прощаются, фрицы.

— И ты качни тоже.

— Не понял?

— Качни-качни. Не бойся. Если бы не они — ты бы сейчас «семь-сорок» на ветке плясал. А то бы ещё чего хуже. Думаешь, тебя бы эти самооборонцы с жёлтыми повязками в покое оставили, после того, как ты их разделал? У них всё куплено. Если бы не Оттар — выдали бы тебя им, и всё — виселица тебе обеспечена. Так что, считай что ты им жизнью обязан. Даст Бог, свидишься ещё…

…Томительно медленно ползёт время. Кажется, что стрелка часов застыла на месте. Убаюкивающе гудят огромные моторы. И темнота. Изредка в просвете туч взблеснёт в свете луны полоса воды, с огромной высоты ничего не видно. Никаких огней, ничего. В кабине — тепло. Кислородная система работает великолепно. Никаких обледенений патрубков, чуть слышно посапывают в такт дыханию редукторы клапанов. Щелчок тумблера — включается автопилот.

— Ты куда?

— Отлить бы. Да размяться. А то в сон клонит. Кстати, где мы хоть примерно?

— Минуем Болгарию. Скоро граница.

— Успею.

Владимир выходит из кабины и делает несколько приседаний, затем наносит удары по воздуху, имитируя бой с тенью. Становится легче. Наливает из термоса горячий, приторно сладкий кофе. Жадно пьёт. Затем торопливо выкуривает в туалете сигарету, поскольку папирос нет, и возвращается в кабину. Отключает вновь автопилот, берёт управление машиной в свои руки. Беглый осмотр приборов — всё в норме. Масло, топливо, температура. Техника работает как часы. И снова взгляд в небо, на приборы, на редко мелькающую в случайных разрывах землю. Его задача — выдерживать направление полёта и держать машину в воздухе. Ориентированием занимается сидящий рядом штурман. У него болит голова об определении местонахождения машины, введении поправок в курс, выходу на цель полёта. Владимир просто извозчик. Он улыбается про себя….