Ни слова о драконах

— Братцы, да пес с ним, баламутом пришлым, — выкрикнул кто-то в толпе. — Жили худо-бедно, пока он не заявился тут… Вздернут — и поделом!

Раздалось несколько одобряющих возгласов, но большинство защитников обители молчали, не сводя глаз с настоятеля.

— Откройте ворота, — приказал он. — Дайте дорогу королевским стражникам.

Сразу с десяток прокаженных, которые еще вчера, горя праведным гневом, были готовы защищать стены обители, бросились к воротам, чтобы вынуть тяжелые запоры из кованых скоб.

Во двор въехала кавалькада королевских гвардейцев во главе с Тобиасом. Следом промаршировал строй пеших воинов — они все прибывали и прибывали, выстраиваясь в большой круг и тесня обитателей крепости. Вновь протрубил горн, и в наступившей тишине раздался тяжелый цокот копыт и громыхание обитых железом ободьев по брусчатке. Вытянув шею, Сашка увидела гнедого коня с белыми щетками и длинной гривой, который тащил повозку с высокой деревянной клеткой. В углу, скрючившись, сидел Грей — его одежда была изодрана, а лицо и тело покрывали кровоподтеки. «Им мало просто казнить его, они намерены преподать нам урок. Чтобы впредь неповадно было бунтовать», — прошептал отец Виспасиан.

— Этот изменник совершил преступление перед короной и будет казнен завтра в полдень. Любой, кто поднесет ему воду или еду, разделит его участь, — сообщил глашатай.

Обитатели крепости, бросая сумрачные взгляды на гвардейцев, разбрелись. У клетки осталось лишь пять стражников, остальные же — вероятно, среди них было немало жителей окрестных деревень — двинулись к рощице фруктовых деревьев. Заслышав стук топоров, отец Виспасиан горестно всплеснул руками и бросился вдогонку.

— Эвейн, его казнят завтра в полдень! — воскликнула Сашка, ворвавшись в столовую.

Взяв протянутый Сашкой аккуратно сложенный кусочек пергамента, Эвейн развернула его побелевшими дрожащими пальцами и всхлипнула, едва прочитав первые строки.

— Эвейн, — мягко тронула ее за плечо Сашка, — помнишь, я рассказывала о Гексуле, лесной нимфе? Она хотела, чтобы Грей навсегда остался в лесу, с ней. Когда он уходил, она обещала спасти его из любой беды.

— Что же мы ждем?

— Только она сказала, что он станет совсем другим — человеком леса. Забудет прошлую жизнь. И людей, которых любил когда-то.

— Главное, что он будет жить.

Сашка достала из дорожной котомки тонкую флейту и поднесла ее к губам. Мелодичный напев выткался в воздухе, как прозрачная вуаль. Свежий ветер принес смолистый пряный запах хвои. Стены расступились, растаяли за стволами вековых кедров, по которым перепархивали шумные синекрылые сойки.

— Где он? И как эта, в черном, попала в мой лес? — ледяной тон Гексулы обескуражил Сашку.

— Грей в беде.

— Он просил меня о помощи?

— Э-э, да, — замявшись на мгновение, сказала Сашка. — Ты можешь его спасти?

— Он помнит о цене?

— Да, — опередила Сашку Эвейн. — Он покорен твоей красотой и хочет уйти от людей, стать человеком леса. Ни одной смертной не по силам тягаться с вечно юной и прекрасной лесной нимфой.

— Особенно той, розы на щеках которой давно увяли, а волосы покрылись белым инеем.

Сашка тихо сжала руку Эвейн. Гексула развязала вышитый причудливым цветочным орнаментом мешочек и положила на Сашкину ладонь черный желудь.

— Пусть проглотит, — сказав это, она исчезла. Волшебный лес в один миг растаял, как туман, а Сашка и Эвейн снова оказались в темной келье.

На закате, когда колокол собрал всех на вечернюю молитву, Сашка и Эвейн, прихватив глиняный кувшин с имбирным элем и корзинку с разной снедью, вышли во двор крепости, в центре которого стояла клетка и возвышалась виселица.

Охранники весь день маялись со скуки и развлекались тем, что тыкали острием копья несчастного пленника, над ранами которого вился рой мух. При виде девушек стражники встрепенулись и напустили воинственный и строгий вид.

— Стой! Лорд-канцлер строжайше запретил…

— Но это не для преступника, — обезоруживающе улыбнулась Эвейн. — Это угощение для вас, храбрые воины, ведь вы весь день провели здесь, на холодном ветру.

Сашка, кокетливо улыбнувшись, подала кувшин одному из стражников. Другой приподнял ножом край беленой холстины в корзинке и, увидев хлеб и колбасы, расплылся в широкой улыбке.

— Эй, оставь-ка мне, приятель, — толкнул он напарника, отбирая кувшин. — Из рук эдакой милашки и уксус будет сладким!

Пока Сашка, мило болтая с охранниками, отвлекала их внимание, Эвейн быстро просунула сквозь прутья круглый хлебный мякиш, в котором был спрятан желудь. Грей, который не сводил с нее глаз, не двинулся с места. Одними губами прошептав что-то, Эвейн отошла к Сашке. Оглянувшись, она увидела, как Грей дотянулся до хлебного шарика и быстро положил его в рот.