Ни слова о магах

А через уродливый лесок бежал, падая в снег, ругаясь, стреляя, отставший, потерявшийся человек.

На черном небе искрились яркие звезды. Воздух звенел, предсказывая сильный мороз этой ночью. Быть может, последний сильный мороз в эту зиму.

Глава 27

Мир восьмой – последний в цепи перемещений – приготовил несколько сюрпризов.

Он здорово напоминал Землю. Такое же небо – серая пелена облаков и проглядывающее пятно солнца. Такие же леса, перелески, кусты и деревья. Сыпал снежок, забеливал подмерзшую грязь.

– Это Приют? – спросил Джош, осматриваясь.

– Нет, – ответил Стас.

– А все выглядит как дома.

– Да… – согласился Стас и полез в рюкзак за приемником.

Стрелки стояли и ждали. Они уже привыкли к обычному ритуалу своего провожатого – в каждом новом мире, едва закрывался Портал и стихала непогода, он сперва смотрел на запястье, потом лез в свой заплечный мешок и вынимал оттуда серую коробку из неизвестного материала. Крутил ручки, прислушивался к шуму. Разочарованный, убирал коробку обратно…

Место, где оказался отряд, вполне могло находиться где-нибудь на Урале или, скажем, в Забайкалье. Невысокие сопки – частью голые, каменистые, лысые, частью поросшие редкими соснами – со всех сторон окружали широкую долину, отодвинувшись к горизонту. Где кончалась равнина и начинались сопки, было не разобрать – взгляд терялся среди многочисленных перелесков. Деревья еще не успели растерять пожухлую листву, кое-где отсвечивало золото берез, рядом пламенели осиновые рощи. Вдали, зажатая тесно сомкнувшимися перелесками, проблескивала свинцовая вода – не то река, не то озеро. Ни дорог, ни полей, ни человеческого жилья видно не было.

– Но это не дом… – сказал Стас через минуту и выключил немой приемник.

– Что дальше? – задал обычный вопрос Джош.

– Теперь идти никуда не надо. Будем ждать прямо здесь. Этот же Портал вновь откроется через девять с половиной часов, мы пройдем сквозь него и окажемся на месте.

– Девять с половиной часов…-повторил Джош. – Придется опять разбивать лагерь… – Он помолчал, разглядывая окрестности. Вздохнул, покачал головой, пробормотал устало:

– Как же так?

– Что? – переспросил Стас.

– Кэд… Как нелепо все вышло… Может, следовало остаться, подождать его?

– Он выберется, – сказал Стас без особой уверенности в голосе. – А мешкать было нельзя. – Да… Да, конечно… Нельзя…

Едва только улеглась непогода, тролли, Хурхас и Легорн отошли в сторону. Подснежники, оказавшись на голой земле, лишь слегка припорошенной снегом, вели себя беспокойно – дергались, перебегали с места на место, тянули длинные лапы во все стороны, ощупывая окружающее пространство, раздувались, ощетиниваясь острыми наростами. Однозуб то и дело притопывал, успокаивая их.

И вдруг подснежники синхронно, словно по команде, повернулись в одну сторону, приподнялись на суставчатых лапах и замерли, раскинув в воздухе щупальца. Глядя на них, заворчали встревоженно тролли. Однозуб рявкнул на сородичей, повернулся к Хурхасу, прорычал что-то. Маг развел руками – в этом мире не было Силы, и он не понимал язык троллей. Однозуб оскалился, показал на подснежников, потом несколько раз энергично махнул рукой в сторону близкого леса.

– Стас! – крикнул маг.

– Что?

– Подойди! Кажется, что-то не так…

– Я сейчас, – сказал Стас Джошу. Стрелок кивнул. Нахмурившись, посмотрел на застывших подснежников, перевел взгляд на взволнованных троллей. Кивнул своим людям – будьте настороже.

Что-то не так…

Однозуб попятился, когда приблизился Стас. И все же тролль справился с собой, прорычал, стараясь не смотреть в глаза человека, похожего на некроманта:

– Что-то большое приближается. Там, за лесом. Большой зверь. Оттуда..,

Стас повернулся к Хурхасу:

– Говорит, с той стороны что-то большое приближается. Какой-то зверь.

Маг посмотрел на Однозуба. Пробормотал:

– Они не на шутку встревожены… Странно…

– Очень большой зверь! – рявкнул тролль.

– И что он предлагает? – спросил Хурхас.

– Что надо делать? – перевел Стас для великана.

– Бежать! Прятаться! Большой зверь!

Где-то далеко раздался странный долгий звук, словно порыв ветра принес отголоски ревущего водопада. Тролли, ворча, тотчас закрутили головами, один из них опустился на четвереньки, припал ухом к земле.

– Стас! – крикнул Джош. – Что это?

– Не знаю! Говорят, какой-то большой зверь приближается.

– Насколько большой?

– Очень большой.

– Проклятие! Что делать?

– Не знаю.

Бежать? Но куда? Рассыпаться по незнакомой местности, спрятаться в лесу, где неизвестно какие твари обитают. А вдруг кто-то потом не вернется? Заблудится, останется здесь, в чужом мире, как старина Кэд…

Неподвижные подснежники вдруг ожили, втянули щупальца, сложили лапы, прижались к самой земле и стремительно заскользили в сторону ближайших кустов. Тролли зарычали, кто-то кинулся было вслед за ними, но тотчас остановился, услышав рев Однозуба.

– Мы справимся! – крикнул Джош. – Нас тридцать человек с револьверами. Справимся!

И вновь раздался странный звук. Теперь уже ближе, громче, отчетливей. Стасу он напомнил звучание перегруженного усилителя.