Ни слова о магах

– Не обращайте внимания на то, что можете здесь увидеть, – негромко сказал Хурхас. – Держитесь ближе ко мне.

– А что мы можем здесь увидеть? – шепотом спросил Стас.

– Все, что угодно…

– Подумать только! – сдавленно воскликнул Легорн. – Стрелок и некромант!

– Тихо! – цыкнул Хурхас. И уже спокойней добавил: – Стас не некромант.

– Но эта одежда. И огонь. Я же видел огонь в его руке!

– Не шуми, Легорн… Стас не некромант. А огонь – это просто ловкий трюк.

Какое-то время они шли молча. Потом Легорн вновь воскликнул:

– Стрелок! Рядом со мной постоянно был стрелок! Я сидел с ним за одним столом!

– Я и сейчас здесь, – отозвался Джош.

– Проклятие!

– Не забывай, я спас тебе жизнь.

– Проклятие!

– Тихо! – Хурхас остановился, поднял руки, погасил магические огни. – Тихо!

Легорн ругнулся еще раз и затих. Стас сделал шаг и наткнулся на спину Джоша.

– Тихо! – сказал стрелок. Он тоже что-то слышал.

Кругом была непроницаемая тьма, и Стасу вдруг показалось, что он здесь один. Товарищи исчезли, их больше нет. Закружилась голова, и он потерял ориентацию – где верх, где низ? Он словно падал в бездонный колодец, кружился, кувыркался… Стас покачнулся и ударился головой о жесткое плечо стрелка.

– Тихо… – шепнул тот. – Слышишь?

– Что?

– Под ногами…

Стас опустился на колени. Прислушался.

И услышал.

Там, внизу, жило какое-то существо. Гигантский червь. Или огромный жук. Или еще что-то совершенно невообразимое… Где-то там, под ногами, недосягаемо глубоко, оно рыло землю, грызло камни, перетирая их в песок, ворочалось тяжело…

– Что это?

– Не знаю, – прошептал Хурхас. – Здесь встречается многое, чего я не знаю. Возможно, это Гийоост, гигантская личинка Йолойона, Великого Червя, живущего в центре миров, отца вселенных и всего сущего. Гийоост появляется, когда Йолойон отдыхает, и всегда в это время в мирах что-то меняется… Идем! Хватит стоять… – В ладонях Хурхаса вспыхнули магические огни, и тьма отшатнулась. Какие-то неясные тени мелькнули на свету и тут же отступили во мрак.

– Вы видели? – спросил Стас.

– Не обращай внимания.

– Видели, да?

– Не отставай, здесь легко потеряться.

– Да уж, я догадываюсь… – Стаса пробрала дрожь, когда он представил, каково это – потеряться в этой слепой кишке, остаться одному среди тихих призрачных звуков, чувствовать кожей холодные взгляды и невесомые касания. Чьи? Призраков?

– Кто они?

Вопрос остался без ответа…

Они шли долго, следуя за Хурхасом. Маг размахивал руками, и горбатые тени прыгали по стенам – странные тени, непонятно кому принадлежащие.

Стаса мучил один вопрос.

– Послушай, – негромко сказал он, догнав мага и шагая вровень с ним. – Почему ты не вмешался в битву? Легорн хмыкнул.

– Почему ты не тронул всадников, что нас окружили?

– Я не вмешался в битву? – Хурхас замедлил шаг, повернул удивленное лицо к Стасу. – Я? Ты что, даже не заметил?

– Я видел: с тобой было что-то не так. Но что случилось?

– Я делал все, что мог. Я держал Назлуха.

– То есть?

– А Назлух держал меня.

– Объясни, я не понимаю.

– Что тут понимать… – Маг пожал плечами. – Ты, видимо, не представляешь, что такое Сила. Она подобна паутине, опутывающей мир. Ее волокна повсюду. Тонкие прочные эластичные волокна – мы, маги, ощущаем Силу именно так. Вы, обычные люди, ее не чувствуете… Сила– вот она… – Хурхас провел рукой перед лицом, и воздух вокруг расцвел тысячей радужных оттенков. Маг опустил руку, и воздух погас. – Она здесь. Где-то плотней, где-то реже. Где-то мягче, где-то прочней. Мы, маги, используем ее. Мы натягиваем ее волокна, как ты натягиваешь струны своего инструмента. Но из-под твоих пальцев выходит музыка, а под нашими руками рождается магия. Понимаешь?

– Да, наверное.

– Волокно Силы – это как тетива лука. Натягивая тетиву и отпуская ее, ты выпускаешь стрелу. Искажая Силу и освобождая ее, творишь магию… Ты ждал, что я начну швырять во врагов сгустки пламени? Что молнии ударят с неба и земля станет проваливаться под их ногами?

– Ну да. Что-то подобное…

– Я не мог. Сможешь ли ты играть на инструменте, если я вместе с тобой начну беспорядочно дергать струны? Конечно, нет. Никакой музыки из этого не получится, как бы хорошо ты ни играл. Ведь так?

– Да, – согласился с очевидным Стас.

– Теперь ты понимаешь, что я делал во время битвы и до нее?

– Ты мешал Назлуху.

– Именно. Я не давал ему использовать Силу. Если бы я на минуту отвлекся, если бы я расслабился… Назлух сильный маг. Он разрушил бы замок, не дожидаясь битвы. Я сдерживал его.

– И он тоже мешал тебе.

– Мы держали друг друга. Он натягивал Силу, я давал слабину. Он отпускал – я тотчас выбирал. Это и есть битва магов, наше сражение. Незримое, но изматывающее. Не дать противнику использовать магию – вот в чем вся хитрость. А ты-то думал, что мы станем поливать друг друга огненным дождем? – Хурхас усмехнулся. – И все же Назлух оказался хитрее. На ничтожное мгновение он сумел отвлечь меня, а потом вдруг этот импульс страха. Я, конечно, тотчас перехватил Силу, заблокировал, но было поздно. Наша армия дрогнула. И уже не могла остановиться. Я не ожидал…