Ниал из Земли Ветра

— Мне не нужен весь этот хлам.

— Ах вот как? Отлично! Наверное, ты из тех высокомерных героев, которые приходят сюда, убежденные в том, что совершат что-то выдающееся, правда? В каждой новой группе учеников есть хоть один такой. И знаешь, что я тебе скажу? Такие долго не живут — или их убивают в бою, или при первой же атаке они забиваются в угол, перепуганные до смерти.

— Я здесь не для того, чтобы играть в игры, господин, я пришла сражаться.

— Делай как хочешь, — коротко отрезал наставник. — Только постарайся не подвергать опасности жизнь остальных.

Ниал бродила по лагерю, наблюдая, как даже на войне жизнь идет своим чередом. Кто писал письма, кто спал, кто стирал. Как ни странно, вокруг не было слышно ни звука — казалось, что это место оторвано от мира и неизвестно, что ждало всех в будущем.

Ужин был скудным, ели в тишине. Ниал размышляла, каждый ли раз так бывает перед сражением? Все ли думали о завтрашнем дне? Или, может быть, рисковать жизнью входит в привычку и потом не остается страха? Что касается Ниал, она не могла дождаться начала боя.

После ужина все разошлись по палаткам. Ниал ждала, пока Лайо уснет. Когда его дыхание стало спокойным, девушка тоже постаралась отдохнуть. Но уснуть оказалось не просто — стоило только закрыть глаза, как в воображении всплывали сцены сражений, отрывки кошмаров и детских воспоминаний. Ниал казалось, что ее голова вот-вот лопнет. Проиграв битву со сном, она вышла из палатки.

На нее напал холод. Ниал запахнулась в мантию и принялась бродить по спящему лагерю, подернутому легкой дымкой. Вокруг царило неестественное спокойствие. Атмосфера мира, никак не сочетающаяся с теми разрушениями, которые девушка видела по дороге.

Ниал шла долго, пока в темноте не показался силуэт полуразрушенной башни. Стены этого неизвестного и, наверное, мертвого города показались ей знакомыми. Девушка подошла поближе и забралась на чудом уцелевшую лестницу, на которой не хватала лишь отдельных ступеней. Ниал этаж за этажом забралась почти на самый верх башни. Наверху девушка застыла от удивления — верхние этажи полностью обвалились.

Стены башни, казалось, рассказывали Ниал о своей жизни в Стране Ветра. Среди изуродованных стен угадывались торговые лавки, дома, залы.

Была даже кузница, такая же как у Ливона. Некоторые помещения уцелели, в других выбили окна, внутри все было перевернуто. Ниал зашла в большую комнату, разделенную пополам обвалившимся потолком. Она выглянула наружу и увидела остатки внутреннего башенного сада, в котором когда-то жители ухаживали за фруктовыми деревьями, выращивали овощи и где жарким летом можно было посидеть в прохладной тени. Сад был разорен, но в центре сохранилось оливковое дерево. Его извилистый ствол говорил о долгой нелегкой жизни, в которой дереву удалось выжить. Ниал олива показалась красивой, как статуя.

Нахлынули воспоминания. Ниал мысленно вернулась к тому дню, когда она почувствовала в лесу, как бьется сердце земли. И сейчас это чувство вновь к ней вернулось, как бы говоря о том, что, хоть она и выбрала путь войны, связь с природой по-прежнему крепка.

На девушку обрушилось целое море чувств: ностальгия, тоска, потерянность. Вспомнились детство, безмятежность, мир. Вдруг ее жизнь показалась Ниал чудом. Ей было страшно умереть, потерять все, что у нее было.

До сегодняшней ночи она смотрела на свою жизнь с грустью: трудности последнего года, кошмары, чувство вины за то, что она осталась живой одна из целого народа.

Но теперь Ниал не хотела умирать.

Сейчас она смотрела на яркую полную луну и думала о том, как бы было здорово отказаться от войны и вновь стать маленькой девочкой, которой она на самом деле так никогда и не была. Что в этом плохого? Хватит оружия, смертей, обязанностей. Она могла бы отправиться жить в Землю Солнца и, может быть, даже подумать о любви, найти себе парня, жить с ним вместе, родить детей и умереть от старости, счастливой от того, что прожила полную жизнь.

Что в этом было плохого? Ничего.

И все же она этого не хотела. Ниал не могла жить в мире, когда весь ее народ, мужчины, женщины и дети, был стерт с лица земли из-за бессмысленной и жестокой ненависти. Она не могла спокойно наблюдать, как Всплывший Мир погружается в бездну.

Девушка вернулась к реальности: башня снова превратилась в развалины, олива — в дерево среди сорняков.

Сон о нормальной жизни закончился.

Ниал знала, что этой ночью она станет воином.

Она распустила свою длинную синюю косу, которая не знала ножниц, и взглянула на синюю реку волос. Это были волосы королевы, о которых слагают песни, в которых утопают влюбленные.

Ниал взяла меч.

Пряди медленно, одна за другой, упали на пол.

Через несколько минут на голове остались спутанные космы.

Состриженные волосы девушка бросила в сад.

Лайо проснулся со вторым звуком горна и увидел Ниал, стоящую около койки. Он застыл с раскрытым ртом.

— Ниал! Что ты наделала?

— Длинные волосы мешают в бою. А теперь вставай, а то не успеешь к поверке.