Ниал из Земли Ветра

Ниал стояла не двигаясь на противоположной стороне арены, сжав кулаки. Она чувствовала ненависть дракона, но оставалась на месте. Это был вызов — девушка должна была доказать, что она сильнее его и что она не сдастся. Она долго смотрела, стараясь выдержать взгляд его красных глаз, полных презрения.

Первые несколько дней охранник присутствовал при ритуале, который оставался неизменным: Ниал и Оарф, как волки, смотрели друг на друга весь день. Смертельная скука.

Если охранника кто-нибудь спрашивал, есть ли какие-нибудь новости, он всегда отвечал неизменно:

— По-моему, она просто сумасшедшая. Она стоит там, как столб, и смотрит на дракона. Должно быть, эти медзельфы были странными существами!

Через какое-то время Ниал начала разговаривать с Оарфом.

Девушка садилась на краю арены и, не сводя глаз с дракона, пыталась передать ему свои мысли. Это было не просто, и, когда очередная попытка оказывалась безуспешной, Ниал начинала говорить вслух. Ей казалось, что история ее жизни воодушевит дракона лучше всяких ласк. Девушка была твердо уверена, что ее с Оарфом связывала общая судьба.

Ниал рассказывала дракону о мучающих ее кошмарах, о смерти Ливона, о разрушении ее города. Говорила с ним о Фене, о том, как сильно она его любила, о том, как она его потеряла, и о том, как она зажигала факел от его погребального костра в надежде как можно дольше сохранить в памяти его образ.

Оарф оставался невозмутим. Никакой реакции, если не считать утробного рыка. Но Ниал продолжала свои рассказы, пытаясь проникнуть к животному в душу.

Идо часто наблюдал за ней издалека. Ниал немного преуспела в своих попытках — Оарф все еще смотрел на нее с подозрением, но в суровом взгляде его красных глаз начала появляться искорка интереса.

Одновременно Ниал продолжала сражаться.

Они с Идо то и дело отправлялись в бой. Гном решил, что Оарф будет сопровождать их с тыловыми службами.

Перед каждым боем Ниал приходила повидать дракона.

— Чувствуешь это напряжение? Слышишь эту тишину? Они зовут тебя, Оарф. Они просят тебя вернуться в строй.

Потом она отправлялась на поле боя, со всей своей горячностью, всегда в первых рядах, не думая об опасности. Много боев они выиграли, много проиграли, и пришлось привыкнуть видеть землю, усеянную трупами боевых товарищей.

Идо продолжал постоянно ее упрекать. И каждый раз Ниал уверяла его, что постарается измениться, что попробует сражаться по-другому. Но все было бесполезно. Звон мечей сводил ее с ума.

Оказавшись на поле боя, Ниал становилась орудием смерти.

Попытки сблизиться с Оарфом продолжались.

Ниал старалась каждый день шаг за шагом подходить к нему все ближе. Оарф больше не держал девушку на расстоянии, ограничивался подозрительными взглядами. Ниал чувствовала, что дракон больше не был враждебен и не боялся ее. Теперь она хотела установить с ним еще более тесную связь.

Две недели она проводила вечера рядом с ним.

Это было как во время испытания в лесу — Ниал концентрировалась и старалась уловить его мысли. Идо ей объяснил, что между всадником и драконом может быть связь, только если оба этого захотят. Оарф пока этого не желал.

Но Ниал была уверена, что у нее все получится.

Однажды она случайно пришла на арену чуть раньше обычного и увидела, как выводят Оарфа.

Охранник вместе с двумя новыми служителями тащили дракона за цепь. На это было больно смотреть. Дракон вначале сопротивлялся и упирался задними лапами, но вскоре сдался, потому что лапа, к которой была прикована цепь, была поранена. Оарф выл от боли, но те трое продолжали рывками тянуть его вперед, ругаясь на всю арену.

До этого момента Ниал ничего не знала о раненой лапе. Она выругалась из-за того, что ей раньше никто не сказал, как обращаются с ее драконом. Когда Оарф лег на своем место, она в несколько прыжков догнала служителей, которые уже уходили с арены.

— Эй, вы! — гневно обратилась девушка к ним. — Отныне я не хочу видеть эту цепь!

Двое из них, усмехнувшись, переглянулись.

— А ты кто такая будешь? — спросил один. — Знаешь, без цепи эта бестия тебя слопает и преспокойно улетит прочь!

Ниал схватила его за воротник:

— Я будущий Всадник Дракона, и советую тебе выбирать выражения, когда говоришь со мной.

У второго с лица тут же исчезла улыбка. Ниал выхватила меч и направила его на служителей.

— Это касается вас обоих. С завтрашнего дня никакой цепи. Если он меня убьет, это мое дело. Если убежит — я сниму с вас всю ответственность и возьму вину на себя.

Служители поспешили удалиться.

Ниал повернулась к Оарфу — он лизал раненую лапу, безуспешно пытаясь вылизать рану, закрытую цепью. Ниал начала приближаться, все еще держа меч в руке.

Оарф напрягся, приготовившись к атаке, но Ниал была уже слишком близко.

Дракон взревел в знак предупреждения.

Он был готов извергнуть пламя, когда Ниал размахнулась изо всех сил и разрубила стальную цепь, из-под которой показалась загноившаяся рана.

Оарф был удивлен этим жестом и еще больше тем, что девушка встала на колени и протянула руки к раненой лапе.

Дракон вдруг почувствовал приятное тепло в районе раны, которое заглушило так долго мучившую его боль.