Няня для дракоши

Как только все невесты совершили торжественный вход, наш добрый император махнул тростью, и церемониймейстер провозгласил:

— Музыка!

Так и хотелось сказать — грянули скрипки, но нет. Мелодия, которая раздалась откуда-то сверху и сбоку, была плавной, нежной, с чуть восточными нотками, а ещё с раскатами барабанов. Хотя я совсем не была уверена, что это барабаны. И скрипок тоже не слышалось, возможно, нечто вроде флейты… С кем император откроет танец? Они вообще будут танцевать?

— Эвьер Венчивейю, как обычно проходят приёмы? — шёпотом спросила я у наставника.

— Эсси Макария, я ещё ни разу не присутствовал при обряде рассматривания невест, — так же тихо ответил мне Вен. — Но по свиткам он прекрасен! Сейчас прелестные аристократки покажут венценосному императору свою грацию и музыкальность, а затем…

— Они будут танцевать одни? Все вместе? Или по отдельности?

— Вместе, эсси Макария, и танец должен быть незабываемым!

— С такими ходулями я точно его не забуду, — пробормотала я.

— Вы неправы, эсси Макария. Эсси четвёртой, а особенно пятой ступени с детства учатся обрядовым танцам. Посмотрите, как они плавно двигаются!

Я смотрела. Это был странный танец — будто восточные гурии пытались вальсировать в одиночку, помогая себе тростями. Очень в тему к музыке. И главное — не смотреть на лица. Не удивляться крыльям. Просто попытаться наслаждаться слаженностью движений. И музыка, необычная музыка, которая не укладывалась в сознание. И слышать её было, как водить ногтем по стеклу.

Танцевали эсси долго, я даже успела утомиться — стоять на неудобных шпильках, подпираясь тростями! Но, к счастью, всё в жизни имеет свой конец. Закончился и танец, а я вздохнула с облегчением, потому что смотреть дальше на лошадиные морды и узкие личики с длинными носами вкупе с чешуистыми щеками было невыносимо. Император снова повёл тростью и сказал негромко, но внушительно:

— Благодарю вас, благочестивые эсси, за сей великолепный танец. Прошу вас, развлекайтесь, сейчас подадут напитки и закуски.

Он поднялся с трона, и мне стало жарко. Всё-таки очень представительный мужчина! Совсем не то, что ночью в саду. Там он был… обычным. А сейчас — настоящий правитель! Вот прямо мужские флюиды так и прут из него! Я неожиданно обнаружила себя почти в объятьях Вена, и он сказал мне негромко:

— Эсси Макария, вам дурно? Желаете освежительного напитка?

Опомнившись и отвалившись от наставника, я поискала глазами сперва Курта, потом Некса. Пояс нещадно давил рёбра, а туфли показались пыточными колодками, но я мужественно ответила Вену, глядя, как император беседует с эсси Ледяной и Водяной дракон:

— Благодарю вас, не сейчас. Где наследник?

— Его императорское высочество пользуется случаем и поглощает сладости в абсолютно неразумных количествах.

И Вен указал мне на мальчишку, который набрал в обе руки смешных разноцветных печенек в форме колокольчиков. Ладно, пусть развлекается. Кто их знает, этих драконов, чем они кормят ребёнка… Кстати, надо узнать. А где Фирис? Она должна быть рядом с наследником… Но в зале оборотня не было. Зато был ворох платьев и тростей, принадлежавших невестам. Аристократки держались очень прилично и скромно, не глядя на Курта, но вовсю кокетничали. Смотреть на это оказалось практически невыносимо. И я отвернулась. Спросила у Вена:

— Эвьер Венчивейю, а что мы должны делать на этом приёме?

— Быть рядом с наследником. Ну и радоваться за венценосного императора, — с лёгкой усмешкой ответил наставник.

— Я очень рада за него. А как он будет выбирать себе невесту? Эсси состязаются между собой, чтобы осталась только одна, самая лучшая?

Мне в голову пришёл недавно прочитанный фэнтезийный роман, где как раз было описано подобное состязание невест. Я даже чуть не фыркнула, представив, как мадемуазели Ледяной и Горный Дракон на спор создают лучшую иллюзию из магических потоков. Но сдержалась в последний момент. Вен посмотрел на меня с искренним удивлением:

— Что вы, эсси Макария, никто не будет состязаться! Просто его императорское величество понаблюдает и пообщается со всеми благочестивыми эсси и выберет ту, которая будет соответствовать его положению и величию нашей прекрасной империи.

— Жаль.

На этот раз я не удержалась от сарказма, но сказала это очень тихо. Потом снова оглянулась. Где Некс? Что за непоседливый ребёнок?! Его не в зале. Я завертела головой во все стороны и обеспокоенно спросила у Вена:

— Что-то я не вижу наследника, а вы?

Наставник немедленно оставил меня и двинулся быстрым шагом куда-то к колоннам из толстых лиан, потом вернулся, заглянул за трон, пробежался до высоких стрельчатых окон, но снова подошёл ко мне с растерянным лицом:

— Он где-то спрятался, это так похоже на венценосного наследника! Ему невероятно противны замковые приёмы… Надо обязательно провести с ним серьёзный разговор на эту тему.