Ничьи Земли (СИ)

После обеда Корон, всё ещё донельзя смущённый всеобщим вниманием и Чёрный Волк, ещё более хмурый, чем раньше, снова вошли в Круг Отрицания. Две женщины, тоже весьма почтенного возраста, но явно моложе Белой Росомахи замкнули проход четырьмя верёвочками. Толпа, собравшаяся вокруг, подуспокоилась, но никто не ушёл. Все окружили Круг Отрицания (по-прежнему держась на почтительном расстоянии от забора) и приготовились наблюдать. Для путников оставили достаточно места, чтобы им тоже было видно.

Белая Росомаха, вновь занявшая своё место в круге, поклонилась обоим спорщикам, как все называли Корона и вождя и достала какой-то мешочек.

Спорщики поклонились ведунье в ответ и сели друг напротив друга, скрестив ноги.

Белая Росомаха с трудом опустилась на колени, вытряхнула из мешочка какие-то мелкие предметы и начала раскладывать их на земле.

— Это костяшки для игры в шестнадцать зверей, — вдруг тихо пояснил Арн, когда Искра уже подумала, что ей придётся умирать от любопытства. — Есть три одинаковых набора костяшек с изображениями шестнадцати животных. Как Первые Четверо, только Главные Шестнадцать. Один набор — центральный, его перемешивают и раскладывают вниз изображениями посредине, чтобы играющие не знали, где какой зверь прячется. А два других раздаются игрокам вроде как в качестве подсказок.

— А в чём смысл игры?

— Каждый игрок объединяет шестнадцать зверей в пары. Твоя задача угадать все пары противника.

— Звучит скучновато, — призналась Искра. — С каждой угаданной парой число вариантов сильно уменьшается.

— Да, наверное, было бы скучновато, если бы не надо было помимо пары угадать признак, по которому этих зверей объединили в пару.

— Ооо… — протянула Искра, — теперь звучит как что-то невозможное. Как же Корон с этим справится?

— Как он недавно сказал, есть только один способ узнать, — улыбнулся эльф.

Чёрный Волк сидел, выпрямив спину, медленно покачиваясь из стороны в сторону, на его лице было то самое спокойное сосредоточение, которое так нравилось (и вместе с тем не нравилось) Искре. На его фоне явно нервничающий Корон, маленький, костлявый, с торчащими ушами выглядел не только несолидно, но и попросту смешно.

Чёрный Волк, — сказала Белая Росомаха, — ты хозяин, тебе и искать первому.

Искра подумала, что ведунья точно так же могла бы сказать “ты гость” и отдать первый ход Корону, но, видимо, у неё были свои причины выбрать так.

Плавным, но уверенным движением Чёрный Волк перевернул две костяшки.

— Ёж и Мышь! — громко объявил он, в толпе зашелестели, передавая его слова. Пару мгновений подумав, вождь степенно произнёс. — Ночью шуршит зверь: Мышь в доме, Ёж в лесу.

— Неверна твоя пара, Чёрный Волк, — ответил Корон, возвращая костяшки в исходное положение и переворачивая две другие. — Рысь и Кот, — огласил он, после чего замялся и ляпнул, — у них зрачки вертикальные.

На фоне торжественности речи Чёрного Волка прозвучало это довольно нелепо, но никто не рассмеялся, и слова Корона утекли в толпу таким же шелестом, каким передавались слова вождя.

— Верна твоя пара Русый Горностай, да не то я выбрал, объединяя их, — ответил вождь, закрывая Рысь и Кота и переворачивая новые костяшки. Корон отложил в своём наборе костяшек Рысь и Кота, чтобы не забыть. — Горностай и Белка, — провозгласил Чёрный Волк, — Сестра Горностая — Куница съест детей Белки, не задумавшись.

— Неверна твоя пара, вождь….

Игра продолжалась и становилась всё неторопливее. Игроки подолгу вглядывались в лица друг друга, будто пытались прочесть мысли. А ведь практически так оно и есть, вдруг поняла Искра. Ведь смысл этой игры в том, чтобы доказать, что ты понимаешь своего противника лучше, чем он тебя.

Корон отгадал, что Рысь и Кот втягивают когти при ходьбе, что детёныши Кабана и Барсука полосаты и что Орёл — хозяин в небе так же, как Волк — в Лесу.

Чёрный Волк узнал, что Мышь ест сброшенные Лосем рога, что Орёл и Рысь обладают острым зрением и что у Лисы и Горностая кончик хвоста другого цвета, чем тело. Было заметно, что Чёрного Волка сбивают слишком простые признаки, предложенные Короном. Он знал про зверей больше и привык думать о них сложнее.

Стало видно, что Корон и Чёрный Волк придерживаются разных тактик. Найдя верную пару, Корон бился до тех пор, пока не угадывал признак. Так, он потратил целых четыре хода на то, чтобы узнать, что Белка и Заяц весной линяют от головы к хвосту. “Целых?!” — одёрнула себя Искра, — “Всего четыре! Я бы такое за всю жизнь бы не угадала!”. Удача вознаградила Корона и следующим же ходом он отгадал, что Сова и Ёж охотятся ночью. “Ежи?” — подумала Искра, — “охотятся?”.

Чёрный Волк же, больше внимания уделявший поиску пар, а не признаков, неожиданно отстал от Корона аж на две полностью отгаданные пары. И, с трудом отгадав, что и Ёж и Волк — серые, заметался между парами Сова — Кот и Медведь — Кабан.

— Он боится, — внезапно прошептал Маиран.

Воин весь подался вперёд, на его лице застыло выражение, так хорошо знакомое Искре по общению с Ренаром — жадность при виде чужого страха.

— С чего ты взял? — переспросил Ренар.