НИИ особого назначения

— Что там? — Эмиль подался вперед, практически положив голову Ладе на плечо.

— Не знаю, шум какой-то, ветка треснула, — прошептала она. — Вот, слышишь, снова?

Я тоже прислушался. Если бы мы были в обычном лесу, то я бы решил, что это человеческие шаги. Кто-то пытается незаметно прокрасться, но под ногами валежник, и как ты ни поставь ногу, все равно что-то да треснет.

— Может там наши? — прошептал я. — Другая группа? Или это не та расщелина?

— Это вообще не расщелина, — прошептал Эмиль. — Давай я выберусь и посмотрю.

— Сиди, — шепотом скомандовала Лада. — Подождем.

Тихо завибрировала «плюшка». Я мельком глянул на монитор. Ага, ровно три часа обозначила.

— Тихо! — снова скомандовала Лада, хотя особой нужды в этом не было. Теперь шаги стали отчетливыми. И они удалялись. Кто-то на двух ногах быстро ломился через цеплючий кустарник.

— Эй ты, впереди! — закричал Эмиль. — А ну стой, стрелять буду!

— Заткнись! — прошипела Лада.

— Чего затыкаться-то? Ты сама что ли не видишь?! — Эмиль заворочался, уперся ногой в борт кабины, поднялся и скакнул вперед, прямо через голову Лады, длинным прыжком. Меня бы зацепил ботинком, если бы я вовремя голову не убрал.

«Кажется, понимаю, почему Летяга», — подумал я, с некоторым восторгом наблюдая за перемещением Эмиля. Прыжок. Оттолкнулся ногой от одной скалы, потом от второй. Уцепился за крохотный выступ. Бросил тело вперед, приземлился на обе ноги и снова взвился в воздух. Прямо паркур…

Эмиль проскочил сквозь чахлую поросль кустов в конце расщелины и почти скрылся из вида. Почти. Все-таки у яркого комбинезона были свои преимущества.

— Вот идиот… — прошипела Лада и снова взялась за рычаги. Краулер пополз вперед.

Загудела микроволновая пушка.

— Стой, кому сказал! — снова заорал Эмиль. — Да твою мать!

Раздался треск веток. Эмиль вынырнул из кустов прямо перед носом у краулера.

— Сбежал, гад, — он сплюнул. Из его носа снова заструилась кровь.

— Тут кто-то живет? — спросил я.

— Не может тут никто жить, — отрезала Лада.

— Но это точно был человек, — уверенно заявил Эмиль, отступая. Краулер выбрался из расщелины и снова встал прямо. Эмиль запрыгнул на свое место. — Он к озеру съехал, вон туда. Давай за ним!

— Нет! — отрезала Лада.

— Так уйдет же! — Эмиль вытер лицо тыльной стороной ладони. Посмотрел на свою окровавленную руку. — Вот черт…

— Что ты видел? — спросил я.

— Мужик там был, в охотничьей пятнашке, — уверенно сказал Эмиль. — Охотники такую носят.

— Помаячилось тебе, Летяга, — сказала Лада. — Из «Вереска» ребята рассказывали, помнишь?

— А почему тогда мы все его слышали? — возразил Эмиль. — Вересковые говорили, что мороки бесшумно ходят. И выглядят нелепо. Девушку в платье Берлога видел.

— Каждрму свое мерещится, — проговорила Лада. — Берлоге жениться просто надо, вот и перестанет везде девушек видеть.

— Лада, вот чего ты уперлась? — Эмиль подался вперед. — Ты же сама его тоже видела! И слышала!

— Вот в рапорте и напиши, — буркнула Лада. — Вешка. Приехали.

Красно-белый столбик торчал на невысоком пригорке, а сразу за ним в земле зияла здоровенная трещина. Будто поверхность разодрало каким-то землетрясением или чем-то вроде. С обеих сторон длинного оврага торчали вывороченные корни и ошметки пожухшего дерна. Будто ее только вчера вот так разломило.

— Мы первые? — спросил Эмиль, выскакивая из краулера. — Будем ждать остальных?

— Времени мало, — сказала Лада, глянув на свою плюшку. — Так что держи мешок. И ты, Клим, тоже держи. И потопали. Одна нога здесь, другая там.

Мешок был совершенно невесомым. Сшит из такой же ткани, что и комбинезон. Тоже красно-оранжевого цвета. На двух не особенно удобных лямках из шнура.

— А это зачем еще? — спросил я, продевая руки в лямки. Эмиль повесил его спереди, я, не задумываясь, повторил его действия.

— Снежки собирать, — ответила Лада.

— Ну да, действительно, что же тут непонятного? — язвительно пробурчал я.

— Клим, не занудствуй, — Эмиль похлопал меня по плечу. — Если нам повезет, то сам увидишь, не перепутаешь.

— Двинулись, — скомандовала Лада и зашагала по едва заметной тропинке вдоль обрыва.

Тяжесть наваливалась постепенно. Сначала мне показалось, что я просто устал. Ну, перенапрягся, сидя в кабине, неудобно коленями упирался. Но с каждым следующим шагом оторвать ногу от тропы становилось все труднее и труднее. Как будто каждый ботинок стал весить по пуду, не меньше. Да и сам я… Я приподнял руку. Ох ты ж… Мышцы бицепса напряглись, будто я гантелю пытался поднять.

— Это уже перегрузки начались, да? — спросил я. Говорить получалось с трудом. Как будто челюсть тоже стала тяжелой.

— Ты только заметил? — едва ворочая языком, ответил Эмиль.

— Думал, что устал, — ответил я.

— Там дальше только ползком будет можно, — проговорил Эмиль. — Еще и дожди шли, как назло…

При чем здесь дожди, я понял довольно быстро. Тропа стала спускаться вниз, и впереди замаячила длинная лужа.

— Упор лежа принять, — не очень внятно проговорила Лада. — Сильно жмет сегодня, можем не пройти.