Ник Северянин и битва с Королем кошмаров

Спустя много часов, когда лошади еле передвигали копыта, дорогу путникам преградила река. Течение было настолько быстрым, что о переправе не могло идти и речи. Прежде чем разбойники успели спешиться, на другом берегу реки замаячила фигура, словно сотканная из света. Светящийся мальчик? Бандиты не могли поверить своим глазам, но, тем не менее, последовали за странным видением, которое сделало шаг в воду, показывая, что река безопасна. Вода тут же потусторонне засветилась. Николас ошалело уставился на бурный поток. Инстинкты подсказывали ему, что дело тут нечисто. В конце концов, он был прожженным разбойником, поэтому доверять всякой светящейся чепуховине — ну уж нет! Но река манила, лучи света, исходящие от мальчика, звали за собой, поэтому Ник, толкнув Петровича пятками, направил коня прямо в воду. И о чудо! Ноги лошади заскользили прямо по поверхности реки! Петрович скакал по воде! Остальные бандиты, удивленно переглядываясь, последовали за ним. Подобное случалось каждый раз, когда их дорогу преграждали какие-либо водные препятствия: реки, озера, фьорды. Казалось, словно сама природа волшебным образом им помогала. А когда они добрались до гор, произошло нечто еще более удивительное. Скалы резко обрывались, образуя бездонную пропасть. Ник резко натянул поводья, и как раз вовремя, еще один шаг, и лошадь бы полетела вниз, увлекая за собой незадачливого седока. Главарь спешился и осмотрел провал — облака клубились в нем, заполняя чуть ли не до основания. Перепрыгнуть препятствие нельзя, расщелина слишком широка, они разобьются насмерть. Вдруг откуда ни возьмись снова появился светящийся мальчик. Лучи света, исходящие от него, касались облаков, словно прочерчивая невидимый глазу маршрут. Неожиданно Ника снова разобрал тот чудовищный смех. Вскочив в седло, он подстегнул Петровича, направляя животное к провалу. Прежде чем бандиты успели закричать, предупреждая своего главаря, который, по их мнению, окончательно спятил, конь перескочил расщелину, аккуратно приземлившись на облако. Дальше, не останавливаясь, Петрович продолжил свой путь, перепрыгивая с тучки на тучку, а Ник неудержимо смеялся. Переглянувшись в который раз за последнее время, головорезы решили, что им ничего не остается, кроме как следовать за своим предводителем, поэтому один за другим они перелетали на конях провал, успешно приземляясь на облака. Неожиданно их тоже охватил сумасшедший смех. Так, хохоча, шайка бандитов неслась по небу, минуя долины туч, холмы облаков, сквозь белоснежные небесные пейзажи к неведомой цели.

Глава девятая Битва с медведем

Чудесные облака опустились как раз на самые высокие холмы Сантофф Клауссена. Ник и его команда спрыгнули на землю. Разгорался рассвет, расцвечивая небо в пурпурные и голубоватые тона. Главарь поскакал вперед, направляя Петровича к лесу, который, как он полагал, окружал деревушку. Некоторым временем ранее он объяснил своим подручным, что ему приснился сон, будто в городке Сантофф Клауссен сокрыты несметные сокровища. Разбойники тут же отозвались эхом, прокричав: «Богатенькие буратинки!» Но главарь предупредил, что дело обстоит не так-то просто, поскольку деревню окружает непроходимый лес с усыпанными острыми шипами растениями, которые могут рассечь надвое, а корни деревьев стегают любопытных, точно плетями. Медведь высотой десять метров сторожит неприступный городишко.

Один из бандитов попытался возразить, что, мол, ни один, даже самый крутой головорез, столкнувшись с подобным, не выживет. На что Ник сказал только: «Ха!» — а затем, немного поразмыслив, добавил — они не какие-нибудь расхудалые жулики, а настоящая банда. В подтверждение своих слов главарь со всей силы ударил кулаком по седлу так, что бедный Петрович пошатнулся.

Сейчас разбойники стояли, с ужасом глядя на мрачный лес, в который, казалось, не было ни малейшего шанса не то что въехать верхом, но и проползти на четвереньках. Гигантские дубы высились, касаясь своими макушками неба, их широченные корни торчали из земли, загораживая малейший проход. Но Ник и не думал отступать. Пустив Петровича в галоп, он на полном ходу поскакал к заколдованному лесу. Но тут же корни деревьев словно ожили. Извиваясь, выгибаясь дугами, точно гигантские доисторические змеи, они поднялись с земли, образуя арку, достаточную для того, чтобы Ник и его люди могли легко проскакать в чащу. Главарь воспринял это как добрый знак.

«Наверняка людишки решили сдаться. Понимают, дураки, с кем имеют дело», — подумал он.

— Лес боится нас, парни! — проревел он, вонзая в бока Петровича шпоры и погоняя животное хлыстом. Под громкое шипение корней деревьев шайка разбойников добралась до виноградников, которые тут же расплели свои толстые лозы, пропуская Ника. Главарь презрительно посмотрел на острые шипы, поблескивающие в сумрачном свете, — раз плюнуть! Он с видом триумфатора обратился к своим головорезам:

— Ну, подавайте мне медведя!