Ник Северянин и битва с Королем кошмаров

Ник снова и снова перелистывал книгу. Постепенно из почерпнутых из рассказов детей сведений и обрывочных воспоминаний о битве он смог составить более или менее ясную картину произошедшего. То, что еще недавно ему казалось фантастическим и нереальным, становилось понятным и естественным. Неужели ему правда удалось остановить медведя? Дети уверяли его, что все так и было. Они рассказали, что злой дух по имени Бука, Король кошмаров, пришел за ними, чтобы украсть их сны. Его прислужники, Страшилки, не смогли проникнуть в Сантофф Клауссен. Лунные лучики хорошо сработали ночью и остановили их. Маг Омбрик догадался, что Бука не сможет напасть на них днем, — с тех пор, как много веков назад Король кошмаров был побежден, он больше не может выносить света — ни солнечного, ни лунного. Поэтому Буке пришлось вселиться в медведя и заставить его действовать по своему усмотрению. Очень удачная идея — находясь внутри животного, Король кошмаров был надежно защищен от света, а кроме того, мог спокойно расправиться с Омбриком. И, кроме того, жители городка слепо доверяли медведю — ведь он был их другом.

Когда Ник услышал все это, ему показалось, что он бредит или слишком сильно ударился головой во время битвы о землю. Король кошмаров? Зачарованный лес? Ник не мог забыть о сне, который привел его в странную деревушку. Как это, интересно, сон мог показать ему то место, в котором он никогда не был? Чудеса!

Поднабравшись сил, чтобы выдержать разговор, Ник задал мучившие его вопросы Омбрику. Левая бровь мага поползла вверх, и старик выдавил из себя улыбку. Дети тут же решили, что раз волшебник улыбается, значит, разбойник идет на поправку.

— Я попросил Лунного Малыша о помощи, — объяснил Омбрик, снимая с ноги Николаса повязку. — Это он послал тебе тот сон, подумал, что ты сможешь помочь.

Настал черед Ника поднять брови.

— Я? — рассмеялся бандит. — Да я вернее помогу тебе обчистить карманы богача, чем в битве со всякими там заколдованными медведями, духами, волшебниками и прочей дребеденью.

Омбрик неодобрительно скривил губы:

— Возможно, Малыш решил, что Король бандитов — достойный противник Королю кошмаров.

«Над этим надо пораскинуть мозгами», — про себя решил Ник, а вслух сказал:

— Король бандитов к вашим услугам!

— Я думаю, что это еще не все, — добавил неожиданно Омбрик.

Северянин озадаченно посмотрел на мага:

— Не говорите чепухи! Я всего-навсего обычный разбойник!

Волшебник покрутил в руках посох, а затем сказал:

— Давайте будем смотреть правде в лицо, мой юный друг. Лес, окружающий наш городок, пропускает только тех, кто несет в сердце добро. Ты единственный, кто отверг драгоценности Духа леса. Будь ты и вправду прирожденным преступником, такого бы никогда не случилось.

«Прирожденным преступником? — зло подумал Ник. — Да я величайший из всех живущих воров! Может, даже самый великий за всю историю бандитства!» Но эти мысли неожиданно не принесли ему бывалой радости. Да что это с ним, в конце концов? Что происходит?

— Ты, или это место, или этот твой дух просто-напросто заколдовали меня! — выкрикнул Ник, теряя терпение. — Я Ник Северянин, Король бандитов! Ни больше ни меньше!

— Ни один волшебник или там дух не в силах изменить то, что у человека в сердце, — спокойно ответил Омбрик.

— Врешь! — пробасил разбойник.

Внезапно раздался тоненький голосок, который заставил Ника потрясенно замолчать. Этот голос принадлежал Кэтрин.

— Но вы наш герой, — промолвила девочка и посмотрела на него так пронзительно, что он готов был поклясться: ни один ребенок до этого не смотрел на него подобным образом. — Мы очень испугались, а затем явились вы.

Дети обступили кровать разбойника, и гнев Николаса испарился. В их лицах было что-то такое, чего Король бандитов не мог объяснить. Что-то, чего он никогда раньше не видел в жизни — доброта. И даже несмотря на то что секунду назад он злился, сейчас Ник был готов расцеловать их всех. Внезапно раны перестали болеть и кровоточить. И не только раны, полученные от когтей и зубов медведя, но и нанесенные… одиночеством, которого прежде разбойник старался не замечать.

Николас молчал. Дни проходили за днями, а он не проронил ни слова. Другие дети приходили и уходили, а Кэтрин оставалась рядом. Король бандитов узнал, что она найденыш. Ее родители погибли в ужасной снежной буре, когда пытались добраться до Сантофф Клауссена. Они замерзли, а Кэтрин, будучи совсем малюткой, сумела доползти до края леса. Деревья сжалились над бедным ребенком и подняли ее на корнях наверх. Там, наверху, ветки передавали ее друг другу. Животные не отставали: сначала белки и бурундуки, затем олень, и наконец медведь принес ее в дом к Омбрику. С той достопамятной ночи она и живет в Корневище.