Никаких обещаний

— Его нет, мама, — прошептала Эшли в пустоту, затем взглянула на телефон и улыбнулась.

Она не могла помочь матери, но скоро сможет помочь отцу в исполнении давней мечты.

— Я обещала тебе, что добьюсь этого, — сказала Эшли вслух, приложив руку к сердцу: жест, который часто делала в детстве, — и я добьюсь.

Она окончательно решила, что не пойдет к Эрику на церемонию открытия додзо. Зачем играть с огнем? Нравится ей это или нет, но этот парень притягивает ее, и если она пойдет, кто знает, что может случиться? Эшли не могла позволить себе отвлечься от своей главной цели. Не теперь, когда она так близка к ее осуществлению.

Эшли проводила на работе все больше времени, все сложнее становилось ей даже минутку выкроить для того, чтобы перекусить. И все же, всякий раз, проглатывая гамбургер или засовывая кусок замороженного цыпленка в микроволновую печь, она вспоминала Эрика и чувствовала легкий укол совести за высокое содержание жиров и натрия в ее рационе.

Эшли стала покупать больше овощей, заранее нарезанных и разложенных в пакетики, разумеется. Овощи-полуфабрикаты. Быстрое приготовление еды, фаст-фуд. Время от времени она стала заказывать себе салат.

Ну конечно же, Эшли вовсе не боялась пополнеть. «Весу за тобой не угнаться, ты слишком быстро бегаешь», — говаривал ей Чарли.

Удача, напротив, частенько догоняла ее.

Но и неудача тоже…

Было утро, вторник первой недели ноября. Отправившись на работу, она забыла дома некоторые документы из тех, над которыми работала накануне вечером. Эшли заметила отсутствие бумаг только около десяти часов, и, так как встреча с клиентами была назначена на одиннадцать, ей не оставалось ничего другого, как возвратиться домой и забрать оставленные документы.

Это не заняло бы много времени, если бы ее автомобиль внезапно не остановился в пяти кварталах от дома. Эшли почувствовала некоторое облегчение, когда двое мужчин помогли ей оттолкать машину с проезжей части к тротуару. Она поблагодарила обоих, но отказалась от их предложения подбросить ее до дома.

Главное, чему научила Эшли мать, — не садиться в машины к незнакомым мужчинам.

И к тому же был прекрасный день.

— У нас редко выпадают такие деньки, — сказала им Эшли. — Я лучше пройдусь пешком.

Чтобы возвратиться на работу, она могла из дома вызвать такси. Машиной же она думала заняться позже, во второй половине дня, когда будет посвободней со временем.

И все сложилось бы благополучно, если бы Эшли, как обычно, не торопилась и не решила сократить себе путь, пробежав по переулку, и если бы в этом переулке она не столкнулась с двумя подростками.

Глава 5

В то утро Эрик пришел домой в десять сорок пять. И не успел он переступить порог входной двери, как почувствовал: что-то случилось. Обычно в это время дня в доме бывало тихо, если только Чарли не пытался реализовать какой-нибудь свой очередной реставрационный проект. Но то, что услышал Эрик, было совсем не похоже на звук какого-либо ремонта.

Это больше походило на плач. Кто-то еле слышно плакал, возможно, в одной из квартир.

Эрик на мгновение застыл и прислушался, на слух пытаясь определить, откуда доносится звук. Осторожно и тихо он направился в сторону всхлипываний.

Он обнаружил Эшли сидящей на третьей ступеньке лестничного пролета, сгорбившись, поджав ноги и обхватив их рукой. Другая рука лежала на коленях, и на нее Эшли опустила голову. Волосы выбились из обычно столь аккуратной прически и свисали, спутавшись в некое подобие золотистой вуали, почти полностью скрывая ее лицо.

На короткой серой юбке Эшли были заметны грязные пятна, а чуть ниже ободранных колен нейлон колготок был совершенно порван. Тыльной стороной ладони она пыталась заглушить рыдания, но у нее это плохо получалось, и звук плача переходил в жалобный, надрывный стон.

Глядя на Эшли, Эрик ощутил в себе ее отчаяние, и внутри у него что-то дрогнуло. Перед ним был не тот сгусток энергии и отблеск солнечного света, который согревал его и пробуждал в нем новые силы при каждой прежней встрече, нет, как будто кто-то отнял у нее главное, чем она жила и что было ее сутью, оставив только тень былого, плачущий призрак.

Эрик мгновенно охватил взглядом пролеты лестницы в поисках обидчика, затем сделал несколько шагов к Эшли.

— Что случилось? — спросил он, присаживаясь на корточки рядом.

Ему хотелось обнять ее, но он сдержался, готовый в любую минуту встать на защиту, если нападавший вновь объявится.

Эшли насторожилась при звуке его голоса, резко приподняв голову, глаза ее выразили ужас и ожидание опасности. Она узнала Эрика, и выражение ужаса сменилось гримасой муки. Закрыв глаза, Эшли снова уронила голову на колени. Ее душили рыдания, и дрожь сотрясала тело, но она все-таки попыталась овладеть собой.

— Они… — это было все, что Эшли смогла произнести перед тем, как ей пришлось закусить губу и плотно сжать веки, чтобы не разрыдаться снова.