Нихилени

— Успокойся, она сдохла, — Ан убрала пистолет и ощупала свои доспехи. Потом помахала руками. В плече порвались два пучка мышц. Очень обидно, но не смертельно. Возможно, она даже сможет их починить. Когда-нибудь. А пока придётся воспринимать это как плату за невнимательность.

— Это была тварь Разрушителей! — Меркий наконец-то совладал с голосом и начал нормально кричать. — Тварь, что уничтожила мир! Та, что убила Прородителя!

— Нет, не она, — Ан испытала острое желание снять шлем и напиться. Что ж, хорошее желание. Вряд ли тут рядом есть ещё одна серая тварь, они терпеть не могут друг друга. Ан сняла шлем вместе с личиной и полумаской и подошла к промоине. Холодная вода была чистой и прозрачной, без сладкого привкуса, и Ан от души напилась. Потом надела шлем.

— Ты идти сможешь?

— Да, смогу! — Меркий уже перестал молиться и встал на трясущиеся ноги. Ан подняла выроненный клевец и подошла к дыре, где скрылась нимфа. Чернорясый, помявшись, встал рядом и по-птичьи вытянул шею, чтобы заглянуть вниз и не оказаться к дыре ближе, чем Ан.

Внизу, под полом, плескалась вода. То ли она затопила подвалы цистерны, то ли так задумывалось строителями, Ан не имела ни малейшего понятия. На поверхности воды плавала нимфа. В прямоугольнике падающего света поблёскивала серая спина химеры. Вокруг ореолом покачивались десятки тонких хвостов. Ан присвистнула. Тварь была большой, по-настоящему большой и хорошо откормленной. Часть её хвостов наверняка проросла на глубину, и лишь из-за невозможности вытащить их, нимфа не сумела вылезти на поверхность быстро. Остатки разбитой головы нимфы плавали, связанные с шеей несколькими лоскутами плоти.

— Кто это? Это… это… это тварь… тварь Разрушителей! Что ты с ней сделала? — потрясённо спросил Меркий. Ан посмотрела на тушу. Какая она всё-таки здоровенная.

— Как видишь, убила.

— А как она?… А ты её…

Ан отмахнулась от него и присела у края люка.

— Но ведь это невозможно, — прошептал Меркий. — Её можно убить только благословенным оружием и только если оно в руках человека исключительной силы и веры!

Ан поморщилась.

— Но я её убила. Всё, пойдём отсюда. Тут больше нечего делать.

— На ней ошейник надет, — Меркий продолжал пялиться на тело твари. Его единственный глаз был круглым от ужаса.

— Какой ошейник? — не поняла Ан.

— На ней ошейник… ну… надет… был… Вон, блестит!

Ан достала из сумки на боку Кела фонарь и наклонилась над дырой в полу.

— Где? — луч света пробежался по телу твари.

— Там, где у неё шея… наверное, это шея, я не знаю…

— Помолчи.

Ан передала ему фонарь, легла на пол и, сунувшись в дыру, клевцом подтянула к себе тело. Нимфа заколыхалась, как студень. Ан перевернула её на спину. На остатках разорванной шеи действительно поблёскивала полоса металла. Теперь Ан ясно увидела, что то, что она сначала приняла за складку слизи, на самом деле чёрная полоска с блестящими металлическими пятнами. Ан поддела полосу клевцом и с трудом сняла её с твари. Голова отделилась от тела и повернулась остатками жвал вверх.

— Что это? — прошептал Меркий. Ан отползла от дыры, взяла ошейник в руки и подставила под свет фонаря. Полосу чёрной мокрой кожи покрывали желтоватые пластины металла с выбитыми на них знаками подчинения. Внутри — мелкие острые шипы. Ан провела по ним пальцем. Неприятно даже через латы, или у неё разыгралось воображение?

— Это… а зачем на ней ошейник?

— Не зачем, — Ан задумалась, что ей делать. Тварь не могла сама нацепить такое украшение. Кто-то надел его на неё, а на такое мало кто способен. По правде говоря, она не видела таких людей уже долгие годы, и была уверена, что секрет изготовления ошейников сгинул вместе с Детьми Благодетелей, неблагодетелями и прочей многоумной швалью. Может быть, она когда-то была хозяйской и сбежала? Да нет, она вон какая огромная. Надень кто ошейник на личинку, она бы его уже давно порвала или врастила в себя.

— Она же не сама его на себя надела, — повторил её мысли Меркий. Ан протянул руку, чтобы коснуться ошейника, но в последний момент одумался. Святоша беспокойно вытер руку о рясу, словно испачкался, и оглянулся. — У неё есть хозяин, да?

— Вроде того, — Ан выпрямилась, продолжая машинально крутить ошейник в пальцах. Знаки подчинения были выбиты на станке, а края кожаной полосы аккуратно прошиты и запаяны. Значит, ошейник не сделали на коленке, а произвели ещё тогда, до. Это обнадёживало. Возможно, какому-то дурачку просто попал в руки секрет приручения тварей — и ничего более.

— Тогда он должен быть где-то здесь, — Меркий нервно оглянулся.

— Тут никого больше нет, успокойся.

— Откуда ты знаешь?

— Оттуда. Идём. Нам ещё надо найти место для ночёвки.

Ан убрала ошейник под плащ и достала из сумок пустые фляги. Несколько минут ушло на их наполнение.