Никогда не люби незнакомца

В понедельник утром пришло письмо. Я нашел его на столе в прихожей, куда Мэри складывала почту. В левом верхнем углу стоял штемпель «Военно-морской флот Соединенных Штатов». Конверт я распечатал у себя в комнате. Там, где должна была расписаться миссис Мандер, лейтенант Форд поставил крестик. Я расписался за старуху и сунул конверт в карман старого синего пиджака.

Последняя ночь в заведении миссис Мандер ничем не отличалась от предыдущих. После закрытия я, как всегда, сдал в столовой деньги.

Как обычно старуха налила джина. Когда я не пошел наверх, она удивленно уставилась на меня.

— Что случилось, Фрэнки?

— Я завтра ухожу.

— Чем собираешься заниматься?

Я промолчал.

— Ладно! Согласна, это не мое дело. — Миссис Мандер опрокинула вторую рюмку. — Как быть с одеждой, которую я тебе купила?

— Оставьте ее себе. У меня хватит одежды.

— Мне плевать, чего тебе хватит, а чего — нет! Я заплатила за костюм большие деньги!

— Ну и что теперь делать?

После минутной паузы старуха предложила:

— Я прибавлю тебе десять баков!

— Ничего не выйдет! — отрезал я. — Мне не нравится работа!

— Послушай, Фрэнк. Если останешься, быстро сделаешь большие бабки. Может, через какое-то время я сделаю тебя партнером. Ты мне нравишься. У тебя все получится, вот увидишь! Мы сработаемся.

— Я ухожу. — Я решительно встал.

— У меня нет родственников, и я скопила большие деньги. Я уже старая и мне нужен человек, которому можно доверять. Ты ни разу не соврал. Останься, и я сделаю тебя богатым.

Мне стало жалко старуху. Наверное, у нее была несладкая жизнь.

— Извините, миссис Мандер, но я не могу остаться.

— Ну и проваливай к черту! — закричала миссис Мандер дрожащим голосом.

Я молча направился к двери.

— Фрэнк!

— Да?

— Деньги нужны? — спросила она более мягким голосом.

Я покачал головой, но миссис Мандер отделила от пачки несколько купюр и протянула мне.

— Бери. Мне столько все равно не надо.

Я сунул деньги в карман и поблагодарил.

— Подойди ко мне на минуту, — позвала она.

Я подошел к миссис Мандер, и она взяла меня за руку.

— Ты хороший мальчик, Фрэнк. В тебе есть что-то дикое и жестокое, что нужно смягчить, но есть и много хорошего. Что бы ты ни делал, не меняйся! Не теряй то хорошее, что не дает тебе стать плохим и жестоким. — Старуха налила джина.

Я изумленно молчал. Похоже, Бабушка полюбила меня.

— Ну? — спросила она.

— До свидания. — Я импульсивно нагнулся и поцеловал ее сухую и шершавую, как лист старой бумаги, щеку.

Миссис Мандер удивленно дотронулась до щеки и задумчиво проговорила:

— Давно...

Я закрыл за собой дверь и отправился спать. На следующее утро я прошел медицинскую комиссию и был принят в Военно-морской флот США. Со мной присягу принимали еще трое новобранцев.

— Поднимите правую руку и повторяйте за мной, — сказал лейтенант Форд.

Я поднял правую руку. Наступила такая тишина, что я слышал стук собственного сердца.

— Я клянусь... — негромко начал лейтенант.

— Я клянусь... — торжественно повторил я вслед за ним.

Интерлюдия Джерри

Джерри Коуэн удобно устроился в любимом кресле, достал из ящика сигарету и посмотрел на Джанет и Мартина, сидящих напротив. Потом обвел взглядом гостиную. Ему нравилась простая, но изысканная мебель, картины на стенах, увеличенная цветная фотография Джанет, стоящая на радиоприемнике.

Он сделал ее во время медового месяца в Большом Каньоне. Джанет, слегка отвернувшись в сторону, смеялась и показывала рукой на какое-то чудо природы. Фоном служил огромный, красивый каньон. Прекрасный снимок! Это была лучшая фотография Джерри, и он гордился ею.

Джерри глубоко затянулся и прислушался к разговору. Джанет и Мартин продолжали говорить о Фрэнсисе. Коуэн почувствовал легкую досаду, что разговор принял такой оборот, затем рассмеялся про себя. Опять он вел себя, как последний дурак. Разве можно злиться на мертвых? Они принадлежат прошлому, частью которого стал и Фрэнки Кейн.

Мартин наклонился вперед.

— Джерри, ты что-то молчишь весь вечер. Ты никогда не рассказывал, как вы познакомились с Фрэнки.

Джерри Коуэн увидел, что они ждут ответа. Задумавшись на несколько секунд, он заговорил с простой, очаровательной честностью, которую так хорошо научился использовать.

— Мы встретились довольно просто... как и ты, примерно. Мы подрались и разошлись, так и не выяснив, кто сильнее. Столько лет прошло!.. Я учился в частной школе Лоуренса в Коннектикуте. Как-то на уик-энд приехал отец. Я тогда сидел на кровати у себя в комнате, а он ходил взад-вперед. Отец был удивительным человеком. Даже в детстве он обращался со мной, как со взрослым, и постоянно интересовался моим мнением по, разным вопросам.

Так было и в тот день. «Видишь ли, сынок, через два года мою кандидатуру выдвинут на пост мэра Нью-Йорка. Ребята считают...» «Что я должен учиться в Нью-Йорке», — закончил я. Я все прекрасно понимал. Не зря я был сыном политика. Все время я наблюдал за отцом и многому у него научился.