Никогда не умирай дважды

Что до женщины, Рагнелла… Она была свирепой, сильной амазонкой с прядью черных волос и холодными суровыми глазами; татуировка волшебного переплета покрывала левую сторону ее лица. Артур позволил ей сохранить ледяной топор и племенную одежду — мантию из зимнего волчьего меха. Он мог себе это позволить, когда магия заставляла ее повиноваться во всем.

«Поздравляю с победой, сестра», — тепло сказал ее брат. «Я так горжусь тобой, и я уверен, что отец тоже».

«Поздравляю тебя», — ответила Гвен, хотя и с меньшей теплотой. «Как прошел рейд фей?»

«Хорошо, мы отразили их орду, прежде чем они достигли города Идалир».

«Мы обязаны своей победой доблести Его Высочества», — возражал Ланселот, и Рагнелл смотрел в сторону ненавистным взглядом. «Он бросился прямо на врага и прорезал кровавый путь вперед. Наши солдаты сказали, что он выглядел как торжествующий Тор».

«Они преувеличивают», — смущенно ответил Артур.

Легко для него, его дарованные судьбой Перки не позволили ему получить ни единой раны. Не то чтобы Гвен могла жаловаться, поскольку амулет спасал ее от смерти не раз.

«Гвен, я хотел бы обсудить с тобой будущее нашего королевства», — заявил принц.

«Я подумал о том, что мне делать, когда я стану королем. Я хочу провести социальные реформы, особенно для облегчения бремени бедных, и создать систему ухода за сиротами. Королевство почти не делает достаточно для тех, кто пострадал от бедствий».

«Я сделаю все, что в моих силах», — ответила она нейтральным тоном.

Очевидно, Артур ожидал более восторженного ответа.

«Сестра, почему ты так недовольна мной?»

«У тебя есть раб, Артур», — с большим разочарованием заявила Гвен. Я единственный, кто думает, что это неправильно?

«Сокращение бедности — это хорошо, но в этот самый момент под вашей крышей творится еще большее зло».

Ее брат вздохнул, а сир Ланселот хранил молчание, как надгробие; он знал, что лучше не ввязываться в королевские споры.

«Это снова? Рагнелл — военнопленный, Гвен. Она убивала хороших людей. Отец хотел, чтобы ее убили».

«Это не оправдывает отношения к ней как к собственности», — ответила принцесса, с сочувствием поглядывая на молчаливого Рагнелла. На ее доброту ответил холодный суровый взгляд женщины-варварки. Гвен ни разу не слышала, чтобы она говорила с тех пор, как она была порабощена.

«Во всяком случае, это вдвойне неправильно, что вы занимаетесь этой… этой абсурдной практикой. Как наследный принц, вы узакониваете это».

«Узаконить рабство?» ее брат не казался обиженным, просто сбитым с толку. Он просто не понимал, что с этим не так. «Это учреждение старше нашей династии, Гвен, и оно очень милосердное. Рабство навязывается только тем, кто иначе должен был быть приговорен к смертной казни».

«Многие рабы не являются военнопленными или преступниками, Артур», — отметила Гвен.

«Многие люди, которым не повезло пересечь ярла или которые попали в долги».

«Я согласен с тем, что мы должны пресекать злоупотребления, но не покончить с самим учреждением». К этому моменту Артур звучал как взрослый, разговаривающий с раздражительным ребенком, спрашивающим, почему звезды всегда находятся в одном и том же положении.

«У нас недостаточно ресурсов, чтобы всех посадить в тюрьму, и за самые ужасные преступления следует отложить смерть».

«Рабство поощряет набеги рабов на наши мирные районы, и это основная причина, почему все наши усилия по установлению прочного мира с королевством гоблинов и восточными островами потерпели неудачу», — отметила Гвен, отключив своего брата до того, как он смог ответить.

«Кроме того, вы также забываете, что рабы как собственность не имеют средств правовой защиты от злоупотреблений; и не может оспаривать их порабощение, даже если это было сделано незаконно».

Ее брат улыбнулся, удивленный ее словами. «Гвен, не может быть прочного мира с другими народами, — сказал он со смешком, — наши соседи — не почтенные светлые эльфы. Они гоблиноиды, варвары, феи или великаны. Они понимают только силу».

«Варвары, которых наши предки изгнали из своих земель в море». Где они начали молиться Бедствию Грим, чтобы они вернулись домой. «Нам нужны союзники против Конвергенции, а не больше врагов».

«Есть», — согласился Артур, хотя и был тверд в своих убеждениях. «Но надежные союзники. Нам нужно укрепить наши союзы со светлыми эльфами Альфхейма и гномами Свартальфхейма. Вам предстоит сыграть в этом важную роль».

Принцесса отвернулась, словно ее ударили. Так он ее считал? Ходячий козырь, кобыла на продажу?

«Я сделаю все возможное для королевства», — сказала она.

«Даже жениться на принце эльфов, если нужно. Но прежде чем искать другие миры, нам следует искать союзников в Мидгарде. Порталы нестабильны, и хотя Рагнарок находится в нескольких столетиях от нас, у нас мало времени на адаптацию. И это не говоря уже о том, что происходит в Логресе…»

«Я читал ваши отчеты о [Рыцаре смерти]». Артур прервал его.

«Ты сделал?», — его сестра удивленно посмотрела ему в глаза. Королевская академия не была так убеждена в угрозе и отправила туда агентов только потому, что они не могли отрицать прямой приказ принцессы.