Никогда в жизни

— Ничего, если не считать, конечно, моря, сэр.

Родни решил разобраться с этим несколько позже и, инстинктивно обращаясь к пульту контроля в передней части экипажа, спросил:

— Простите за любопытство, вы э… э… робот?

— Так точно, автомотор номер 761, сэр. Я недавно на этой трассе.

Родни вздохнул с облегчением. Он боялся встретиться лицом к лицу с человеком этой безумной эпохи, относительно же механического существа ощущал нечто вроде даже превосходства. Голос робота имел приятный тембр, был чуточку хрипловатым, похожим на голос знакомого преподавателя староанглийского языка в колледже… правда, это было… давно это было…

— Который сейчас год? — спросил он.

— Нулевой цикл 82-й эпохи по новому календарю. Или 2500-й от рождества Христова по старому.

Все подозрения Родни полностью подтвердились, у него не было оснований не верить этому трезвому голосу.

— Спасибо, — сказал он глухо. — А теперь, если позволишь, я немного подумаю.

Раздумья, однако, особой пользы не принесли. Обратиться к властям, если таковые еще тут имеются, полагаясь на их милосердие, — казалось естественным в его положении. Но то, что было естественным в мире XX столетия, будет ли таким же в мире… гм… XXVI века?

— Эй, дружище, Оксфорд еще существует?

— Извините, сэр, что такое Оксфорд?

Сердце Родни кольнула тревога и он поспешно спросил:

— Но мы в Англии, не так ли?

— Да, конечно, сэр. Я уже отыскал Оксфорд в справочнике. Это фабрика космопланов в центральной части страны.

— Едем!

Он сунул руку в карман, вытащил украденный на ярмарке проспект и вгляделся в напечатанный разноцветными буквами текст, надеясь, что тот подскажет решение.

«Акционерное общество с ограниченной ответственностью „ХРОНОАРХЕОЛОГИЯ“ предлагает серию ошеломляющих путешествий в прошлое.

День из жизни:

1. Динозаврихи и ее детенышей;

2. Философа Сократа и его т. н. учеников;

3. Жителя Лондона времени Стюартов;

4. Влюбленного преподавателя XX века.

Подлинность гарантирована! Никаких сокращений!

На великолепном 4Д и не требует стерео!»

Родни, уязвленный характеристикой собственной особы, злобно смял проспект в комок. Он с горечью думал об иных людях его эпохи, которым приходится безропотно сносить столь скандальное издевательство в ярмарочных балаганах по всему этому свету. Когда горечь оскорбленного самолюбия несколько притупилась, вновь взяло верх любопытство. Он разгладил на колене странички проспекта и прочитал короткое описание процедуры, которая «перенесет вас в любую эпоху». Под заголовком: «Это феноменально и невероятно!» было напечатано следующее:

«Подобно тому, как антигравитация возносит человека в направлении, противоположном действию земного притяжения, так и хронощуп может устремить аппарат против течения времени и послать его в прошлое сквозь погрузившиеся во мрак столетия. Управляя им из настоящего, можно выхватить некий строго определенный кусочек прошлого и развернуть его — без ведома людей, оказавшихся внутри, — перед вашими глазами. Понятно, что столь сложная операция требует невероятных, просто фантастических капиталовло…»

— Эй, парень! — прохрипел Родни. — Что тебе известно об этой истории с выхватыванием прошлого?

— Не более того, что приходилось слышать, сэр.

— Что ты имеешь в виду?

— В меня вмонтирован блок сбора информации, это, в основном, касается информации, относящейся непосредственно к моей служебной деятельности, однако случается иногда почерпнуть то или иное из разговора пассажиров — это тоже накапливается в памяти…

— Тогда скажи, могут ли люди путешествовать в прошлое?

Они мчались мимо безмолвных и угрюмых зданий. Родни ждал ответа, нетерпеливо постукивая пальцами по сиденью.

— В прошлое путешествуют только машины. Люди не могут жить вспять.

Родни показалось, что прямо под его ногами разверзлась бездна, он сполз с сиденья, обхватил его руками и горько заплакал. Автомат молчал, подобная ситуация не предусматривалась его программой.