Николай Солнечный. Книга первая. Новогодняя ночь

– А я смотрю, ты тут всем защитником да помощником стал, как с того берега вернулся. Ты чего здесь шатаешься? Ветку молодую себе ищешь? Мальца этого уже себе присмотрел? – язвительно забрасывал вопросами Вяз.

– Парня не трожь, – сурово ответил Дуб. – Парню, в самом деле, помочь надо. Он хоть и сирота, но род свой ценит. Многое узнать хочет, понять, разобраться, не оболтус какой. Я и сам думал, что он листок всего, а он нет, крепкая ветка и не обрезанная ещё. Раз дух рода его сюда провёл, значит, парень роду своему нужен. Как и этот бедолага, – Дуб отечески погладил сухой веткой сидящего Деда Мороза. – Совсем его зелёный змий опутал, но ещё не задушил.

– А можно как-нибудь помочь ему стать трезвым? – спросил Коля.

– Хм, – недовольно прошелестел Вяз.

– Помочь-то можно,– показалась из дупла Дуба борода с глазами. – Ягоду нужно правильную найти. Морошку. Знаешь такую?

– Нет, не знаю, – честно признался Коля.

– На малину похожа, только жёлтая и на вкус терпкая. На болотах её много, – пояснил Дуб.

– Так мы же в лесу, а не на болоте, – заметил Коля.

– То-то и оно. Но ты прав, парниша, нужно помочь этому доходяге, кхи-кхи, – хохотнул Дуб, – а для этого ему сначала надо хмель прогнать. Вот ягода морошка ему в этом и поможет.

– А как мы её найдём? – спросил Коля.

– Не мы, а ты, – ответил Дуб. – Мы Стражника попросим тебя провести.

– Хрррр, хрррр, – послышалось от сидящего на земле Деда Мороза.

– Вот, этому молодцу молодецкий сон в исцелении помощник. Пусть поспит здесь, – сказал Дуб. – Я сейчас выйду, со Стражником договорюсь. Он тебя к заповедному болоту проводит, место с нужной ягодой укажет. Сорвёшь пять самых спелых ягод, положишь на ладонь и в горсти осторожно принесёшь. Только смотри, чтоб не уронить и не раздавить. Ягода эта очистительная, огневая. Где уронишь – там землю прожжёшь, а раздавишь – руки лишишься, – предупредил Дуб.

– Как же её такую человеку есть? – удивился Коля.

– Хмельному человеку – это верное средство хмель и дурь выжечь, – заговорил Вяз. – Хоть я б лучше его ветками отхлестал. Враз бы протрезвел.

– Своих будешь хлестать, – ответил на это Дуб.

И Коля увидел, как из ствола Дуба показалась уже не только борода с глазами, а что-то большее. То ли человек, то ли огородное чучело, каких он видел на картинках в детских книжках.

Голова его была со спутанными седыми волосами ниже плеч, с теми же дырками вместо ноздрей и будто стеклянными глазами, с бородой-паклей, а под бородой была холщёвая длинная рубаха, доходящая до земли и подпоясанная шнуром. Из рукавов виднелись кисти рук с очень худыми и узловатыми пальцами. Ног видно не было. Рубаха болталась на нём, будто он надел её, когда был раза в четыре больше.

Коля во все глаза смотрел на отделившегося от Дуба духа и боялся дышать. Он никак не ожидал увидеть дух рода в человеческом обличье.

Дух сделал шаг вперёд, закасал рукав, обнажив худую старческую руку. Выставил её в сторону и громко свистнул.

Раздался звук хлопающих крыльев и откуда-то прилетел  ворон-стражник, про которого Коля уже совсем забыл и давно не обращал внимания, что того нет рядом. Ворон сел на предложенную руку.

– Проведи нашего солнечного парня к болоту. Ему надобно целебной морошки для этой храпящей горы набрать, – заговорил дух со стражником ласковым, но твёрдым тоном. – Понимаю, что не должен. Я тебя как стражника прошу. Это наше с тобой последнее дело. Ты же знаешь: я на Великую гору – тебе полная свобода. Живи свою птичью жизнь да радуйся. А пока я тут суету развожу, так и тебе морока. Подсоби. Тогда всё быстрее выйдет, – уговаривал ворона дух.

Коле, глядя на это, казалось, что он находится в цирке и смотрит, как дрессировщик уговаривает своего питомца выполнить какой-то незапланированный трюк, а тот сопротивляется. В цирке обычно дрессировщики поощряли своих подопечных угощением. Коля машинально полез в карман и достал конфету. Развернул её и на открытой ладони протянул ворону.

Тот впервые за всё время посмотрел на мальчика.

Коля ощутил, как весь его желудок больно сжался: то ли от голода при виде конфеты, то ли от страха, что сейчас ворон оскорбиться и откажется помогать, то ли ещё отчего-то. Следующие полторы минуты немигающего вороньего взгляда показались Коле беспощадно долгими. А потом он неожиданно ощутил, как ворон клюнул его в раскрытую ладонь и взлетел.

– Стражник тебе просто за угощение помогать не станет, – проговорил дух. – Но мы его принудим.

На этих словах Коля увидел, как вытянутая вперёд рука духа превращается в сухую ветку дерева. Дух взял человеческой рукой и аккуратно отделил эту ветку от локтевого сустава, словно она туда вставлялась по желанию владельца. А потом он протянул эту ветку-руку Коле:

– Держи. Теперь Стражник тебя будет защищать и в любом разе приведёт обратно. Он за меня головой отвечает. Иди, не бойся.

Коля даже не успел ощутить оцепенение при виде отломанной ветки-руки, схватил её и сунул за пазуху, боясь, что рука начнёт шевелиться, но она спокойно легла веткой. Немного щекотно, но нестрашно. Ворон нетерпеливо хлопал крыльями. Коля сделал несколько шагов в его сторону.