Николас Бюлоф — рыцарь-дракон с тысячью лиц

Поскольку статуэтка была относительно дорогой (для нищих крестьян — так даже очень дорогой), то его подношение вызвало у монахов искренний интерес. Никуда его с ним не отправили, статуэтку себе взяли. Судя по взглядам и эмоциям, заметным через ментальный артефакт, оба монаха теперь жалели, что напарник ни с какой партией добра в этот момент не отлучился, и теперь дорогую вещь как-то между собой делить придется. Начальству о ней, судя по всему, никто докладывать не собирался.

Суета с разгрузкой продолжалась около часа, после чего паломников собрали около «лобного места». Стояли, переминались с ноги на ногу, перешептывались в ожидании начальственного слова. Вдруг по толпе пронесся вздох, а Николаса долбануло по мозгам всплеском эмоций, в которых преобладали удивление, растерянность и немалый страх. На помост поднялась целая толпа монахов, из которой вперед выдвинулся бородатый, но наголо обритый господин средних лет в расшитой золотом хламиде, драгоценным посохом в руках и очень начальственным выражением на лице.

— Настоятель, — прокатился шепот, и все паломники стали опускаться на колени. Пришлось и Николасу, чтобы не выделяться.

— Братья мои МЛАДШИЕ из деревень Дарбханга, Гонда и Ситапур! — обратился к коленопреклоненным крестьянам настоятель, выделив голосом свое превосходство и право повелевать. — Вы пришли на день позже назначенного срока (по толпе прокатился робкий рокот протеста). ПОЗЖЕ я сказал! За это назначается вам покаяние.

Судя по эмоциям, толпа совсем приуныла.

— Неужели опять весь урожай потребует, а нам голодать придется? — безнадежным голосом прошептал сосед слева от Николаса.

Настоятель продолжил.

— Необычная епитимья будет сегодня. На нужды алхимической лаборатории храма каждому в качестве покаяния назначаю сдать по малой пиале крови!

Народ застыл в растерянности, переходящей в радость.

— А часто ли вам так кровь сдавать приходится? — спросил Николас своего болтливого соседа.

Но тот лишь замахал на него руками и зашептал «страшным» голосом:

— Тихо, ты! Не спугни! От пиалы крови тебя не убудет, зато дети сыты будут!

Параноиком Николас никогда не был, но перспектива сдавать кровь на опыты тем самым монахам, которые из него всю «драконью» кровь откачать хотели, ему не понравилась. Но, с другой стороны, побыть немного донором здоровье ему, спасибо богам (по крайней мере, одной конкретной богине), позволяет. А кровь действительно бывает нужна при изготовлении некоторых лекарств, это он как алхимик и целитель знал. В общем, решил подождать и посмотреть, как дальше события развиваться будут.

Пришедшие с настоятелем монахи перестроились, образовав живой коридор. Паломников запустили проходить через него колонной по одному. Когда проходил десяток, двое стоявших на тот момент крайними монахов подхватывали их и уводили куда-нибудь в сторону. В основном, на следующий ярус.

Когда очередь дошла до десятка, в который попал Николас, одним из двух присоединившихся к нему монахов оказался, ко всеобщему изумлению, сам настоятель. Но он невозмутимо шагнул в середину стайки крестьян, которые пугливо подались в стороны, а второй монах возглавил шествие.

Через несколько шагов Николас обнаружил, что настоятель уже идет рядом с ним и с любопытством его рассматривает.

— Кажется, спалился, — подумал Кэр с неудовольствием, но принял столь же невозмутимый вид и ответил настоятелю таким же оценивающим взглядом.

— Брат мой, ты иностранец. — Настоятель констатировал факт, но в голосе его не было агрессии. В эмоциях тоже.

Монах продолжил:

— Возможно, ты пришел сюда из праздного любопытства, но твоя смелость, пожалуй, заслуживает поощрения. Я честно отвечу на любые твои вопросы. Идем к бассейну, там нам будет удобнее.

Николас молча пошел за ним, мысленно пожимая плечами. Как-то это все «страньше и страньше», но опасности пока нет, а настоятель, кажется, и про кровь забыл. Если так, то, может, его инкогнито и не раскрыто. А узнать из первых рук об устройстве этого государства ему очень хотелось, за этим сюда и шел. А так даже подслушивать ничего не надо, только вопросы задавать.

Проходя мимо рядов молитвенных барабанов, Николас с интересом заметил, что под каждым из них стоит табличка с отчеканенным на нем изображением бога и какой-нибудь смысловой пиктограммой. Видимо, далеко не все тут были грамотными, так что пришлось поясняющие рисунки делать. Хотя, большинство паломников крутили все барабаны подряд.

Николас углядел на одной из пластинок стилизованное изображение Целиции. Точнее, догадался, что это она, ее тут всегда с четырьмя руками и струнным музыкальным инструментом изображают. Молиться другим богам он не собирался, в последнее время, они ему только пакости устроить норовят, а вот барабанчик своей богини легонько крутанул, и тот закрутился с бешеной скоростью, как будто вообще без трения. Оказалось, что взгляд невозмутимого на вид настоятеля может выражать даже больше любопытства, чем раньше.