Николас Бюлоф — рыцарь-дракон с тысячью лиц

— Что я в ресторане забыла? — фыркнула девочка. — Вина не нальют, танцевать не пригласят, только мешаться буду. И знаешь что…

Она некоторое время мяла накладные кружева на юбке, не решаясь сказать.

— Дедушка Коль! Возьми меня с собой! Я о тебе заботиться буду. Я даже готовить умею!

— Детка, а как же сестра?

— Я ей сейчас только обузой буду. У нас же нет ничего, и не думаю, что в Хайволле все так и жаждут с Маэллой чем-нибудь поделиться. Наверняка, там ей совсем непросто будет. А мне с тобой… хорошо, интересно. И спокойно? Нет, надежно! Я знаю, ты добрый и ты меня любишь! Ведь, правда?

Аптекарь сидел со слегка растерянной улыбкой на лице.

— Ты в кого такая умная? Откуда все про Хайволл знаешь?

— Так я все-таки была принцессой суверенного государства. Которое все съесть хотели. И съели…

— В принципе, прокормить тебя не так уж сложно… Ладно, все возможно. Давай, до завтра отложим, с сестрой посоветуешься.

С воплем «УРААА!!!» девочка кинулась к нему на шею. Он стоял, растерянно разведя руки.

* * *

К удивлению господина Пэна (пока еще господина Пэна), Маэлла абсолютно не возражала против идеи оставить с ним сестру. Возможно, не малого веса аргументом, не произнесенным вслух, было ее желание не потерять этого странного аптекаря из виду совсем.

— Вот так, без жены, но уже с ребенком, — проворчал про себя Николас. — Что же мне так с девушками не везет? Хотя, какие девушки, когда из себя старика изображаешь?

Они с Неймой под присмотром Маэллы добрались на наемном извозчике до чинского квартала. Вещей взяли немного, одну сумку, да и то, почти все Неймины. У аптекаря только его «вечная» сумка болталась, которую он почти никогда не снимал, но в ней разве что комплект сменного белья спрятать можно было.

Накануне господин Пэн действительно оформил у нотариуса дарственную на дом на Орлетту, а Маэлле хрустальный шар подарил — с сестрой общаться. А также выдал обеим девушкам по довольно значительной и равной сумме денег. На жизнь — очень неплохо, а вот приличную свадьбу на такое не организуешь.

Невеста явно рассчитывала на большее, а вот Маэллу все устроило. И очень заинтересовала фраза, которую аптекарь пробормотал совсем тихо, но она услышала:

— Что-то я совсем на женщин поиздержался…

По чинскому кварталу они уже вдвоем с Неймой пешком (на извозчике поехала назад Маэлла) добрались до большого квадратного здания с внутренним двориком. Где и остановились.

— Господин У сюда придет? — поинтересовалась Нейма.

— Господин У и вся делегация уже три дня, как уехали. Но ты не волнуйся, мы в Брене раньше них будем. Только обещай не пугаться и никому не рассказывать.

Сказано это было таким заговорщицким голосом, что девочка с энтузиазмом закивала.

А господин Пен отошел от нее немного в сторону и вдруг скрылся в облаке окутавшего его черного тумана. А потом из этого тумана вышел громадный черный дракон.

— Да, девочка, это все время был я. Но больше скрываться мне не нужно, мы возвращаемся домой.

— Так ты — Кэр Бюлоф?

— В боевой, а скорее, в «ездовой» форме. Тебе как, не страшно? Забирайся на спину, сейчас мы с тобой в Брен полетим.

Подошедшие откуда-то сбоку чинцы бодро приставили к его боку лесенку и привязали Неймин тюк позади шипов на спине, которые по своей форме образовывали что-то вроде кресла. Даже с защитной пленкой перед ним и ручками, за которые можно держаться.

— Дедушка Коль! Так ты же еще молодой! — завопила Нейма и бегом взлетела на черную спину.

Скоро из дворика взлетел дракон, быстро набирая высоту. Под восторженный девчоночий визг, от которого закладывало уши.

Три часа полета и — здравствуй Брен!

Все-таки никакие лошади или корабли дракону в подметки не годятся.

Приземлились прямо перед императорским дворцом, после чего Николас сразу обернулся человеком, ловко подхватив на руки падавших с высоты Нейму и сумку. Сумку-то он сразу на землю поставил, с девочкой это сделать оказалось не так просто. Вцепилась ему в шею и опять завизжала. Хорошо, не так громко, как в прошлый раз.

Их встречали. О примерном времени прилета Николас успел сообщить по хрустальному шару. Так что смог почти не приукрашая действительности шепнуть девушке на ухо:

— Перед императрицей и без двух декад императором тоже визжать и ногами в воздухе дрыгать будешь?

Та с него немедленно слезла и с самым скромным видом принялась поправлять платье.

Императрица их все-таки не встречала, но до приема дала времени только привести себя в порядок. В быстром темпе. Их проводили в выделенные им покои (рядом) и притащили кучу горячих влажных полотенец (по-быстрому обтереться вместо душа) и много большую кучу шикарной одежды (переодеться). Агнесса — дама рационально мыслящая.

К удивлению Николаса, Нейма была готова чуть ли не быстрее него. Видимо, возраст все-таки сказывался, когда главным является не внимание мужчин, а любопытство. Да и жизнь в последние годы отучала ворон считать.

Прием оказался частным, никого кроме Императрицы с Теодориком в кабинете не оказалось. Агнесса лучилась улыбкой, принц стоял хмуро, но без враждебности.