Николас Бюлоф — рыцарь-дракон с тысячью лиц

— Дорогой Леруа! Но вы же сами стали спорить по деталям столь малозначительным, что я даже забыл о них давеча. Так что вы столь же виноваты в задержке рыцарей, как и я. А без окончательного соглашения я, извините, посылать своих рыцарей в бой не мог. Но ничего же страшного и не произошло! Все ваши кэры еще в строю.

— Так чего же вы теперь ждете?! Вон там д'Эстамп уже падает!

Но пиктанские рыцари взлетели только после того, как из боя выбыли три галлодийских рыцаря. Все это время де Арлуньяк о чем-то шептался с одним из кэров, а перед тем как те стали наконец трансформироваться в боевые формы, хлопнул его по плечу:

— Лорд Гэмптон! Мы на вас надеемся. И да будет с вами благословение богов!

Кэры взлетели, не спеша выстраиваясь в воздухе редкой цепью. На площадке башни остались только девушки, монархи и герцог. Король подошел к Орлетте, улыбаясь ей сочувствующей и бесконечно доброй улыбкой:

— Бедная моя девочка! Ты присутствуешь при рождении новой великой державы! Благодаря твоему супругу нам удалось договориться с пиктанцами об объединении в одно государство. Не только вы с герцогом поженились, скоро состоится и наша свадьба с королевой Эрмой. А Тристум, получается, теперь уже мой сын и наследник. А спорит с папой так непочтительно! — Король весело засмеялся. — Твой супруг тоже станет одним из четырех магнатов объединенного королевства. Галлодия и Пиктания будут поделены на южное и северное магнатство, и северное будет вашим!

— Так вот почему герцога Грасландского со всей семьей вы на свадьбу пригласили! — подала голос Маэлла, про которую как-то все забыли, а ее это не устраивало.

— Да, деточка, ты права, — откликнулся король. — Именно поэтому. К сожалению, за все надо платить, и новый порядок, я думаю, этой цены стоит. Они Дэнляндский союз создали, а мы — галлодо-пиктанский! И наш-то покруче будет! Ха-ха-ха!

В этот момент пиктанские кэры пролетали как раз мимо Лионского замка, и он вдруг весь заиграл ярко поблескивающими огоньками.

— Ой! Вы видите? Что это? — воскликнула Орлетта.

— А это и есть цена бесконфликтного объединения, — после некоторой паузы бесцветным голосом откликнулся принц Тристум, остальные промолчали, — твой гениальный супруг предложил. Я вообще-то считал такой шаг излишним, но это ваше дело.

Со стороны замка вроде донесся отдаленный стон, но из-за расстояния уверенности в этом не было. Огоньки помигали и погасли. Замок как стоял, так и продолжал стоять. Кэры летели дальше.

— Так что это все-таки было? — дрогнувшим от нехорошего предчувствия голосом переспросила так ничего и не понявшая Орлетта.

— «Поляна светлячков», — после паузы ответил принц, но понятнее Орлетте не стало.

Зато, кажется, все стало понятно Маэлле.

— Я съезжу посмотрю! — воскликнула она и вдруг сиганула прямо с площадки башни вниз во двор.

Орлетта охнула, но ее успокаивающе взяла за руку Нейма:

— Сестра, когда торопится, всегда так делает! Чары левитации специально освоила. Летать не умеет, но падение тормозит ловко. Я так тоже обязательно научусь!

— А вот и еще одна «Поляна светлячков»! — ни к кому не обращаясь, сообщил принц.

Тут до башни со стороны поля снова донесся отдаленный стон. Орлетта прижала к глазам бинокль. Вражеское войско больше не стояло стройными рядами, воины лежали вповалку и дымились!

На Орлетту как будто обрушилось небо.

— А в замке то же самое?

— Не волнуйся, дорогая, твоему отцу я передал приказ короля с утра выехать встречать обоз с припасами. И настоятельно советовал сделать это всей семьей, — подал голос герцог.

Тристум только неопределенно пожал плечами.

О том, что стало с остальными гостями и слугами, Орлетта не спросила, и так все было ясно. Она промолчала. Все равно эти люди ее переживаний не поймут, а сделать она ничего не может. Хоть бы с родителями и братом все хорошо было! И с сестрой, конечно, тоже! На нее навалилось какое-то отупение, и на бой в небе она уже смотрела отрешенно, как во сне, механически, без эмоций фиксируя происходящие события.

Вот навстречу цепочке пиктанских кэров кинулся дракон. Дракон — это Николас? Вот он вцепился в первого рыцаря. И отпустил. А рыцарь падает на землю, кажется, тремя частями?

Рядом взвыл принц Тристум, разом утратив невозмутимость, зато король, кажется, довольно улыбнулся. А тут уже Нейма завопила:

— Дракон второму кэру голову откусил! И выплюнул!

Принц, что-то крича, кинулся на край площадки и подхватил нечто вроде большой палки в чехле, который стал яростно сдирать. Де Арлуньяк попытался его успокоить, но принц его грубо отпихнул и даже той палкой ударил, свалив с ног. Что-то у «союзничков» разногласия пошли!

— Ой, третий кэр горит и на землю падает. Дракон-то разбушевался! — снова подала голос Нейма.

Тристум наконец сорвал с «палки» чехол. Оказалось, это ярко-оранжевый флаг, который он быстро размотал и теперь отчаянно махал им, стоя на краю обзорной площадки башни. Его знаки, кажется, заметили. По крайней мере, некоторые пиктанские кэры обернулись в его сторону.