Николка Персик (Кола Брюньон)

Я просить себя не заставил. Когда стар уже, это вреда не приносит; хоть нет и отрады большой (нет, отрадно всегда). Глаза зачесались, когда я почувствовал у себя на щеке, на старой жесткой щеке, ее старую сморщенную щеку. Но я не заплакал, - вот еще глупости!.. Она мне сказала:

- Ты колешься.

- Что же делать, - я отвечал, - если бы мне утром сказали, что я поцелую тебя, я бы побрился. Борода моя мягче была - тридцать пять лет тому назад, когда мне хотелось (а ты не хотела), когда мне хотелось, пастушка моя (ах, тронь, тронь, тронь, девочка, огонь...), ее потереть о твою ладонь.

- Ты еще думаешь, видно, об этом? Да?

- Нет, нет, никогда...

Мы взоры скрестили, смеясь, - посмотрим, кто первый опустит глаза!

- Гордец, строптивец, упрямая башка! Как ты был на меня похож, сказала она. - Но ты, серко, все не хочешь состариться. Что таить, друг мой Персик, не стал ты казистей, у тебя под глазами мешочки, нос твой раздулся. Но ты ведь всю жизнь был лицом непригож, нечего было терять тебе, ничего ты и не потерял. Ни одного даже волоса, жмогик ты этакий! Разве только щетина твоя посерела местами.

Я сказал:

- Голова шальная, ты знаешь, никогда не белеет.

- Эх, подлецы мужчины, вам все нипочем, вы прохлаждаетесь. Но мы стареем, мы стареем за вас. Ведь я развалина! Увы, то тело, что было так крепко и нежно на вид, - и еще нежнее на ощупь, те бедра, и грудь, и румянец, красота моя сочная, что нетронутый плод... где это все и где я сама, где потерялась? Разве в толпе ты узнал бы меня?

- Я, не глядя, узнал бы, средь всех.

- Да, не глядя, а если б глядел? Посмотри - щеки впали и выпали зубы, нос заострен, удлинен, глаза покраснели, шея поблекла, груди обрюзгли, живот изуродован...

Я сказал (хоть все это давно я приметил): - Белая ярочка никогда не старится. - Да разве не видишь?

- У меня глаза зоркие, Ласка.

- Ах, куда ж завернула ласочка, ласка твоя? Я ответил:

- "Вот он юркнул, зверек, в веселый лесок". Он притулился, он скрылся в самую глубь. Но я все вижу его, вижу тонкую мордочку, хитрые глазки, что следят за мной и манят в норку.

- Небось, ты в нее не войдешь, - сказала она. - Лис, разжирел ты на диво! Что-что - а любовное горе тебя похудеть не заставило.

- Горе нужно питать, - ответил я.

- Так пойдем же, покормим детище.

Мы вошли в дом и сели за стол. Хорошенько не помню, что ел и что пил, было сердце иным занято, но, как-никак, я не зевал. Облокотившись на стол, она наблюдала за мной; потом спросила, труня:

- Ну что ж, поубавилось горя?

- Песенка есть, - сказал я. - В теле пусто - душа тоскует; насмаковался - душа ликует.

Молчали ее тонкие и насмешливые губы, а я хлыщом этаким представлялся, городил ералаш, но глаза наши встречались, полные прошлого.

- Персик! - вдруг сказала она. - Знаешь что? Никогда не говорила, а теперь скажу, раз это больше ничего не значит: ведь любила-то я - тебя.

- Знал, - ответил я, - всегда знал.

- Знал, негодяй? Что же ты не сказался?

- Из любви к спору перечила бы ты мне, отрицала.

- А тебе-то что? Ведь думала я иначе. Целовал бы ты губы мои, а не слушал, что говорят они.

- В том-то и суть, что твои-то губы не только слова говорили. Мне это узнать довелось, когда я, в ночи, Бляблу нашел у тебя на печи.

- Твоя вина, - отвечала она, - печь топилась не для него. Конечно, и я была виновата; но зато понесла наказание. Ты, всезнайка, однако, не знаешь, что мельника я оттого выбрала, что бегство твое разозлило меня. Ах, как сердилась я! Сердилась с тех пор, как (помнишь?) ты мной пренебрег.

- Я пренебрег?

- Да, повеса. Вошел ты в мой сад, чтоб плод сорвать, пока я дремала, а потом с презреньем оставил его на сучке.

Заволновался я, стал объяснять. Она перебила:

- Поняла, поняла. Не старайся так! Глупая тварь! Я уверена, что если бы сызнова...

- Было бы то же, - сказал я.

- Дурень! Потому-то тебя и любила я. В наказанье решила я мучить тебя. Я не думала, что ты (о глупость, о трусость) удерешь от крючка, вместо того чтобы его проглотить.

- Благодарю! - сказал я. - Рыбка любит приманку, да жаль живота.

Тогда, улыбаясь хитро, не мигая: