Никополь

* * *

Чем дальше от острова отходили путники, тем гуще становился туман. Даже сопровождавшая их звезда становилась всё бесполезнее. Мэлнон несколько раз разжигал новую звезду, пытаясь угадать с её свойствами. То она получалась излишне высокая, то чересчур тусклая, наконец, удалось настроить звезду так, как оно был лучше всего. Мошкары стало ещё больше, появились комары. Комары особо не докучали благодаря выставленным огонькам вокруг путников. Мэлнон как обычно шёл первым.

— Кстати, Ника, а вот ты заметила, что чары сирены не действовали на тебя?

— Да, наверное, потому что я женщина.

— Именно, здесь ты права.

— Стоит запомнить этот факт. По этой тропе теперь мужчинам в одиночку не стоит ходить. Я ничего не успел сообразить, даже не помню, что было. Сначала мы сидели у костра, потом запела песня, а в следующий момент уже оскаленные пасти ивсов… Странные вещи вообще стали на болотах твориться, ивсы никогда не нападали днём, да и сирен тоже не было. Вот в прошлый раз, помню, до островка я дошёл абсолютно спокойно, ничего со мной не случалось. Потом, правда, пришлось бежать от брахуса, но это не так страшно, как сейчас.

— А сейчас что страшного? Ивсы или сирены?

— Страшно… Брахусы

Где-то с боку спереди булькнуло болото, и небольшая волна пошла в сторону тропы. Сзади стала качаться травяной настил на болоте.

— Бежим! — закричал маг.

И все рванули вперёд. Сзади на поверхности показалась утыканная шипами спина крупного брахуса. Он с ускорением сорвался с места и помчался вдогонку за бежавшими путниками.

— Только… брахусов… нам… и не… хватало, — на бегу кое-как смог сказать Сенгур.

Мэлнон бежал впереди, пытаясь вспомнить дорогу. По бокам от тропы пронеслись стрелы на воде от шипов брахусов и ушли куда-то вперёд. Мэлнон остановился:

— Они нас обходят. Назад!

Не успели все пробежать и тридцати шагов, как Наар, бежавший теперь спереди, резко остановился, а Ратик едва не сшиб его с ног.

— Они там, и их трое.

Сквозь туман под тусклым светом звезды стали просматриваться туши хищников. Как и говорил Наар, их было трое. Столько брахусов за раз Мэлнон ещё не видел:

— Да что они на болоте, совсем с ума сошли? Пять брахусов одновременно это вообще нонсенс. — Мэлнон взял себя в руки — Так, потихоньку двигаем назад.

Но пройти далеко не удалось, с другой стороны ещё два брахуса выбрались на тропинку и теперь хищные клещи стали захлопываться. Монстры явно предвкушали сытный ужин. Мэлнон посмотрел из стороны в сторону и, поняв безвыходность ситуации, распорядился пить настой рога Нарса.

— Вот теперь точно прошло время исчезнуть с глаз.

Дождавшись, пока остальные выпьют свои бутылочки, Мэлнон тоже достал свою и выпил. Странное ощущение стало разливаться по телу. Это ощущение было сродни жжению. Тело стало потихоньку исчезать вместе с одеждой. Сначала ноги, потом руки, потом туловище и, наконец, исчезла голова. Смотреть в таком состоянии было проблематично. Все было, как в очень густом тумане.

Сенгур, исчезнув, сделал два шага и наткнулся на кого-то, он протянул руку и нащупал бороду мага.

— Молодой человек, это всего лишь я, так что держитесь за моё плечо и давайте двигаться вперёд, пора брахусы не поняли в чём дело.

Тут сзади Сенгура кто-то очень сильно ударил. Судя по всему, это был Ратик. Видимо он решил побежать. Так как никого не было видно, то и сориентироваться в пространстве ему тоже было тяжело.

— Кто это? Ты, Ратик? — спросил опешивший Сенгур.

— Да, это я.

— Осторожней, бугай, так и снесёшь меня с ног. А где Ника?

— Держит меня за руку.

— Наар, Наар!

— Чего вам нужно? — раздался сзади голос Наара.

— Ты там где?

— Похоже, что сзади всех.

— Давай начинай двигаться, — сказала Ника.

— Куда?

— Вперёд, или ты хочешь попасть на ужин этим тварям?

Наар сделал два шага вперёд, и что-то острое упёрлось ему в колено.

— Так, что это такое?

— Это мои мечи, — ответила Ника, — сейчас я протяну тебе руку ближе к кончику правого меча, хватайся за неё.

Наар еле нащупал тёплую руку Ники.

— Ну что, все в сборе? — спросил маг.

— Вроде собрались.

— Тогда пошли. Наша задача пройти мимо этих животных и не потревожить их.

Тем временем брахусы, потеряв из виду свих жертв стали потихоньку сползать вводу, время от времени поглядывая на тропу. Догадывались они о том, что жертвы всё ещё здесь или нет — не известно. Однако факт исчезновения ужина явно их огорчил. Глаза перестали светиться хищническим огоньком и они, несолоно хлебавши, стали уходить на свои места ожидания новой добычи.

Мэлнон потихоньку стал двигаться вперёд. До мельницы оставался примерно час пути. Вереница невидимых людей неспешно шла вперёд. Несколько раз птицы, пролетавшие мимо, наталкивались на них и потом, ужасно испугавшись, разлетались восвояси. Одна ворона, ошалев от неожиданно возникшего препятствия в виде щита, ринулась низко над водой и была поймана брахусом, который с большим удовольствием проглотил свой случайный ужин. Только звезда, сопровождавшая путников, указывала на их местоположение. Но брахусы были не столь умны, чтоб догадаться следовать за горящей звездой.