Никотин убивает…

— Сама не знаю, — по-детски просто отвечала Стелла.

— Пойдем-ка в бильярдную. У меня есть к тебе гораздо более каверзный вопрос…

Стелла прошла с ним в бильярдную, говоря при этом:

— Но только на одну минуточку…

Он запер дверь и повернулся к ней.

— Послушай, милая моя кузина, — сказал он, и теперь в его глазах уже не было насмешки. — Послушай… Ты понимаешь, что я не отпущу теперь тебя, если наши отношения с тобой сохранятся в своем теперешнем виде?

— Ты… Ты не отпустишь меня? — изумленно переспросила Стелла.

— Только без паники, моя кошечка. Скажи, холл у меня в квартире, выдержанный в серых тонах — достаточное препятствие для брака со мной?

— Да! — быстро, со страхом отвечала Стелла. — То есть я…

— Я думаю, что в свое время позволю тебе переделать ее на свой вкус, — сказал Рэндалл. — С единственным условием, чтобы Гай не прикладывал к этому руку.

У Стеллы закружилась голова, а ноги сделались ватными.

— Рэндалл, ты на сей раз шутишь несмешно. Возможно, тебе такой юмор нравится, но мне — нет!

Рэндалл нежно взял ее за руку.

— А я вовсе и не шучу, дорогая. Я просто прошу тебя выйти за меня замуж. Ты согласна?

— О!.. Н-н-нет, конечно… Конечно, нет!

Рэндалл подержал ее руки в своих еще немного, а потом развернулся и пошел к двери. Стелла смотрела ему вслед с недоверием.

— Так ты… Ты уходишь? — с трудом пробормотала она.

— Как видишь.

— Но ты… ты не можешь оставить меня… нас… меня в таком состоянии…

— Так кого же все-таки — «меня» или "нас с тобой"?

— Нас! Нас всех! Неужели ты способен…

— Конечно, способен, — холодно заметил Рэндалл, пожав плечами. Рука его лежала на ручке двери.

Стелла сказала взволнованно:

— Я вовсе не желаю, выйдя за тебя замуж, утяжелить подозрения в адрес моей матери!

Он обернулся и посмотрел на нее с загадочным выражением:

— Ну, если ты беспокоишься насчет безопасности своей мамы, то напрасно. Сейчас полиция гораздо более близка к тому, чтобы арестовать именно меня!

— Да ведь дело не только в этом! Рэндалл, ну как же ты не можешь понять очевидных вещей!.. Я просто не понимаю, что заставило тебя сделать мне это странное предложение…

Она полезла за своим носовым платком.

— Ну что ж, думай над этой страшной тайной ночью, когда не можешь заснуть, — посоветовал Рэндалл с легкой усмешкой.

— Ты ведь не хочешь меня, на самом-то деле!

Лицо Рэндалла стало вдруг очень усталым. Он привалился спиной к двери и сказал:

— Надо ли отвечать на столь проницательное замечание? Ты ведь заглянула мне в самую душу, правда?

— Брось, Рэндалл… Ты же считаешь меня глупой, смешной, неуклюжей и лишенной вкуса — и вдруг хочешь на мне жениться? Это просто бессмысленно!

— Заметь, что я даже не пытаюсь с тобой спорить, — вставил Рэндалл.

— Но ведь мы… Я хотела бы, чтобы мы были с тобой просто друзьями…

— А я не хочу быть с тобой просто друзьями, — сказал Рэндалл.

Стелла смотрела в окно, поворотясь спиной к двери.

— Ну тогда можешь идти, — пробормотала она. — Мне… мне все равно.

Дверь отворилась, а потом захлопнулась.

Тогда Стелла всхлипнула и уткнулась лицом в свой носовой платочек…

— Возьми лучше мой, он побольше размером и вместит все твои сопельки, — раздался голос Рэндалла у нее за спиной.

Стелла подпрыгнула от, неожиданности и вскрикнула:

— Какой же ты коварный обманщик! Я ненавижу тебя!..

— Знаю-знаю, — сказал Рэндалл, заключая ее в объятия и завладевая ее уже изрядно промокшим носовым платком.

— Ты пожалеешь, что я плачу на твоем прекрасном новом костюме, — прошептала Стелла, прижимаясь лицом к его груди.

— К черту мой костюм.

Она наконец взяла у него его носовой платок и тщательно вытерла глаза.

— Если предположить, что я выйду за тебя замуж, то все равно не потому, что я люблю тебя, — сказала она упрямо.

— Ну что ж, эту психологическую проблему мы разрешим очень просто — можешь считать, что выходишь за меня из-за моих денег, — сказал Рэндалл.

— Не совсем так. Уж лучше выйти за тебя замуж, чем оставаться в этом болоте… Хотя потом может оказаться, что жизнь с тобой еще отвратительнее…

— Вряд ли найдется что-нибудь хуже, чем жить в этом доме, — заметил Рэндалл. — И каким бы гадом я ни был, все-таки я не вызываю особой скуки у тебя, правда?

Он провел пальцем по ее щеке.

— Рэндалл, — прошептала Стелла, — ты и вправду хочешь этого?

— Моя девочка, — только и сказал Рэндалл, перед тем как поцеловать ее.

В течение последующих десяти минут Стелла лишь дважды сумела прошептать нечто маловразумительное, причем Рэндалл в первый раз ответил ей "Милая!..", а второй раз — "Маленькая кретинка!..", причем мисс Стелла Мэтьюс, судя по всему, была полностью удовлетворена обоими ответами.

— По-моему, я сошла с ума, — сказала она чуть позже, приводя в порядок волосы.

— Твои родственники тоже сойдут, когда я их обрадую.

— Нет, Рэндалл, прошу тебя, не надо! — взмолилась Стелла. — Не сейчас! Это их просто убьет — в таком-то положении! И вообще, прошу тебя, не говори им ничего, что может их разозлить!

— Это практически невозможно, — заметил Рэндалл. — Поэтому мне лучше удалиться. Если я не уйду, здесь наверняка произойдет арест — скорее всего меня…