Никто и никогда

Когда небо стало темнеть, войско Кейлора и Атера покинуло руины норткарского укрепления, забрав все ценное, что уцелело при пожаре. Несмотря на жестокую битву, воины испытывали такой душевный подъем, что не чувствовали усталости. Каждый шаг по вражеской земле приносил им удовлетворение. То тут, то там слышался шепот: «На крепость самого Монкарта идем!» и рассуждения о том, кто и как «всыплет этому гаду».

Остановились на привал глубокой ночью. Поставили палатки, развели костры. Маги установили над лагерем защитный полог, скрывающий свет от костров и приглушающий звуки. Ведьму Квинн отнесли в палатку к раненым. За ней, как преданный пес, печально последовал Илот. Но внутрь его не пустили, и Древний со вздохом улегся у входа.

А в другой палатке колдовали над ногой Эскоры лучшие атерианские лекари. После долгого осмотра они вынесли неутешительный вердикт: ближайшие пять-шесть дней Хранительница не сможет передвигаться без посторонней помощи. А шрам от удара разрядом холода останется на всю жизнь. Никакая магия не способна его скрыть. Впрочем, последнее ничуть не огорчило Эскору.

— Хорошо хоть вообще жива осталась, — беззлобно ворчала она.

Уладив все дела, Борис, Дерлок и Денис встретились у костра. Туда же прилетел и Kсep, утыканный стрелами с головы до лап. Вид у грифона был поистине комичный, но кошачьи глаза глядели с нескрываемой гордостью.

— Видали, как они меня отделали?! — хохотнул Древний, подходя ближе к огню. — Я теперь на ежа похож, ей-Силы! Давненько я не участвовал в заварушках подобного рода. Представляю, что под Аностором будет.

— Ох, не поминай эту хаосову крепость, — поморщился Денис.

— Как же тут не вспомнишь, если будешь стоять под ней недели через три? — усмехнулся Дерлок, выдергивая стрелу из лапы грифона.

— Я до сих пор поверить не могу, что мы прорвались, — подал голос Борис. — Правда, и армию такую мы никогда не собирали.

— Армия у нас не такая уж и большая, — вздохнул Дерлок. — Я читал о битвах прошлого, где выступали и с пятидесятитысячным войском. Но в те годы страна не была истощена затяжной войной. Людей было гораздо больше, не то что сейчас.

— У нас с Монкартом примерно равные силы, — сказал Борис. — Однако он в отлично защищенной крепости, а мы — в чистом поле. К тому же никто не знает, как выглядит Аностор. Поэтому мы даже не можем составить план штурма, вот что плохо.

— Я послал Тора Ветробега на разведку, — сказал Денис, задумчиво глядя на огонь. — Дал ему координаты. Он знает, по какому пути мы пойдем. Через неделю, если ничего не случится, он должен встретиться с нами. Надеюсь, все будет хо…

Фраза Харитонова оборвалась на полуслове. Стрела, которую он только что вытащил из тела грифона, выпала из рук. Денис ошалелыми глазами уставился на восточную часть лагеря, где стояли охранные посты. Kсep, Борис и Дерлок повернули головы… и впали в такой же ступор.

Прямо к костру направлялась маленькая благообразная старушка в черном меховом плаще поверх темно-серого платья с серебристым кантом. Белоснежные вьющиеся волосы, ничуть не поредевшие от возраста, были заплетены в тугую длинную косу. Старушка шла не торопясь, слегка опираясь на длинный посох с синим кристаллом на конце. За ней бежал Тор, беспрерывно вертя хвостом.

И все бы ничего. Никто бы не удивился. Скорее всего, приняли бы ее за одну из волшебниц Эскоры, если б не маленькая деталь: на платье женщины красовался расшитый позолотой фамильный знак Энлинов.

Но это заметили лишь Дерлок, Kсep и Борис, которые не раз видели этот знак в старинных манускриптах. А Денис Харитонов увидел другое.

К костру направлялась бабушка Тони — Серафима Ивановна.

— Ну что стоите, как истуканы, а, ребятки? — ласково обратилась старушка к воинам и грифону.

— Хаос меня убей! — прошептал Kсep, у которого от удивления отвисла нижняя часть клюва. — Сималия Энлин! Старая!

— Спасибо за комплимент, Ксерус, — засмеялась женщина. — Неужели ты ожидал увидеть молодую? Все-таки шестьдесят с лишним лет прошло.

— Я… Я вообще-то думал, что ты… — пролепетал Древний.

— Сималия Энлин! — в один голос выдохнули Борис с Дерлоком.

И тотчас же оба, Старший Маг Кейлора и Главнокомандующий, преклонили колено перед великой волшебницей. Изумленный Денис сейчас же последовал их примеру. Последним опустил голову в низком поклоне исполинский Древний.

Глава 9. У ВРАТ АНОСТОРА

— Ну что вы в самом деле! — возмущенно воскликнула старушка. — А ну встаньте! Я пришла сюда не за почестями, а за помощью. Моя внучка в беде, и дела очень плохи.

— Серафима Ивановна! — горячо заговорил Денис, тут же вскочив с холодной земли. — Это вы! Даже в самых смелых фантазиях я бы никогда не допустил, что вы и есть Сималия. Но как же так? Почему вы раньше не сказали? Ну не мне, так хотя бы Тоне. Она же ваша внучка, черт возьми! Ей-то могли открыть правду!