Никто, кроме нас

Завоевания, достигнутые успешной войной,

очень легко потерять за столом переговоров

У.Кейт "Тактика долга"

   Но все эти организационные хлопоты были вторичны. С ними можно было разобраться и попозже, после решения гораздо более серьезной проблемы. В конце концов, для потенциальных членов Рода Громова было достаточно одних намерений. Правда, предсказать реакцию "народных масс" в случае, если все так и закончится одними только разговорами пополам с благими намерениями, лично я не брался. Зато, очень хорошо представлял последствия этой реакции для себя лично. Вот только найти решение вопроса защиты для разумных, признающих мое главенство (ну и членов их семей) - не получалось. Ну никак не удавалось найти даже теоретическую возможность победы над противником, имеющим многократный количественный и качественный перевес.

   Чтением самых разнообразных идей, предложенных подчиненными, я занялся скорее, от отчаяния. После прочтения аккуратно сложенных в папку листов, исписанных руками, более привычными к кувалде или лазерной винтовке, чем к письменному изложению мыслей, хотелось разобраться как следует, и наказать кого попало. Для писателя, ориентирующегося на подростковую аудиторию, эта пачка макулатуры представляла огромную ценность. На мой взгляд, там было не менее полудюжины сюжетов для приключенческо-фантастических романов. Пригодных к реальной жизни не более, чем факел статуи Свободы - для освещения.

   Чего стоил только вариант создания артиллерийского дирижабля. Для перехвата челнока с "Небесной стражей" в момент вхождения в плотные слои атмосферы с последующим расстрелом противника прямо в воздухе. Даже оставив в стороне вопросы расчета и сборки конструкции, получения гелия для секций машины (водород имеет привычку загораться, а то и - взрываться от случайной искры) и возможности поражения снарядами из короткоствольных пушек жизненно-важных узлов десантного челнока, броня которого рассчитана на противодействие близким разрывам термоядерных торпед... Как на одиночном тихоходном воздушном судне перехватить активно маневрирующий челнок, способный совершить посадку в радиусе трехсот лиг от космопорта? Имеющий, к тому же очень неплохое лазерное вооружение. Впрочем, остальные идеи были ничуть не более реальны.

   Потому что все приключенческо-патриотические фильмы о доблестном полковнике Призраке, сначала отбивающем с горсткой повстанцев у противника целую дюжину шагающих монстров, а потом с теми же ополченцами, но уже не в пешем строю, а на трофейной технике принимающем (и выигрывающем) неравный бой с регулярной армией врага - не более, чем агитация и пропаганда. Вступи в армию Нивельской империи - и станешь круче яиц, выше звезд! Пилоты мехов не зря считаются элитой сухопутных войск. В том числе - благодаря более чем внушительному сроку подготовки.

   Которая начинается в 5-ти летнем возрасте. Прошедшим начальные этапы и оставшимся в живых, в 15-16 лет - делается достаточно сложная и опасная операция по вживлению имплантантов, делающих пилота единым целым с мехом. А после этого - еще четыре года усиленных тренировок. В результате, получается молодой специалист в возрасте 21 года, который способен продемонстрировать более-менее (причем скорее - менее) приличные результаты в обращении с бронетехникой. Случаются и "ускоренные выпуски", когда пилотов готовят в течении 3-5 лет. Примерно год из этого периода опять-таки занимает операция по установке и послеоперационное наблюдения за приживлением в височных долях головного мозга разумного элементов нейронных управляющих сетей. Год! А у нас "на все про все" было чуть меньше пятнадцати суток.

   Окончательно убедившись, что лихим кавалерийским наскоком проблему будущего боя между мехами не решить, а взять пилотов-профессионалов - неоткуда, руководство отряда перешло к планомерному сбору информации. Всех бойцов, служивших в бронечастях, методично опрашивали на предмет знания Уставов и повседневной жизни их подразделений. А с немногочисленными имеющимися в нашем распоряжении пленными, как из числа баронской дружины, так и несколькими чудом выжившими техниками "Несгибаемой гвардии Хелла" - шли беседы. Плавно переходящие в перекрестные допросы. С активным применением детекторов лжи, инъекций "сыворотки правды" и "особых методов воздействия, допустимых только в исключительных ситуациях". Допрашивающим было популярно объяснено, что необходимая информация (правдивая, а не правдоподобная!) должна быть получена любой ценой. Даже - ценой жизни задающего вопросы.

   Вопросы, вопросы, вопросы... От чтения бесконечных протоколов дико болели глаза и раскалывалась голова. Проблема была даже не отсутствии возможности проверить правильность большей части ответов. Я просто не знал, какие именно вопросы следует задавать! Так что специалистам приходилось спрашивать все подряд, а командованию отряда - терпеливо просматривать пирамиды бумаг в надежде найти в пустой породе крупицы заветных знаний.