Никто, кроме нас

   Копеечная экономия при строительстве базы сыграла свою роль. За исключением пятачка перед ангаром, где лежали связанные пленные, на которых смотрел десяток стволов (еще один десяток, разбившись на пары, контролировал вентиляционные шахты и подступы к базе), а по периметру стояло несколько самодельных мин направленного взрыва, вся остальная территория поверхности горы была достаточно пересеченной местностью, где можно было спрятать не то, что пехотинца - грузовик-трехтонку. Из одной такой расщелины расчет крупнокалиберного пулемета извлек свое слонобойное чудовище и теперь бойцы, дав пару пристрелочных очередей, загрохотали отбойным молотком нам по ушам. Одновременно, занявший позиции наводчик противотанкового ружья, сделал первый выстрел по "Убийце". В раскаленном, колышущемся волнами воздухе, я потерял росчерк бронебойного. Но, судя по тому, что мех резко ускорился и начал раскачиваться вправо-влево, выполняя маневр уклонения, бронебойщики попали. Причем, точно в бронестекло колпака кабины, оставив на нем замеченную пилотом отметину.

   Испытания ПТР были проведены сразу же после первого боя. В качестве мишени использовались неповрежденные сегменты брони и кабины "Рыцаря". Потратив половину боекомплекта, было установлено, что одно попадание бронебойного патрона даже после выстрела в упор оставляет на броне только щербину. Но полдюжины выстрелов с ближней дистанции в одну точку - и в бронестекле получается дырка. Находящийся в кабине пилот в таком случае будет нуждаться только в услугах священника.

   Имея крайне слабое бронирование, "Убийца" был классическим примером нежизнеспособной попытки "скрестить ежа с ужом". Запихать в габариты среднего меха огневую мощь, способную справиться с тяжелым штурмовиком, конструкторы пытались неоднократно. В данном случае, разработчики отступили от идеи "яичной скорлупы с тяжелым молотом", оснастив боевую машину оружием исключительно ближнего боя. Получившийся образец на ближних дистанциях был страшным противником для тяжелой техники по соотношению "цена-эффективность". Вот только, получив высокоэффективный истребитель мехов (пусть только на дистанции ближнего боя), конструкторы, с упорством, достойным лучшего применения, продолжили приложение усилий для дальнейшего "упрощения" и "удешевления" машины. Ослабленная сверх всякой меры броня, в сочетании с оружием исключительно ближнего и контактного боя сводила на нет преимущества превосходной скорости и маневренности изначально вполне приличного боевого механизма.

   Понимая слабые стороны своего аппарата, и помня о большом количестве мест, вообще не прикрытых броней, не имеющий дальнобойного оружия пилот решил сделать ставку на маневренность. План его дальнейших действий был мне понятен. Обстреливаемая пехота уже залегла, не желая атаковать огневые точки "в лоб". Отступить для перегруппировки - означало признать свое поражение. Оружие его меха имеет малый радиус действия. Только плазменный излучатель пригоден для уничтожения пехоты вне дистанции выстрела "Инферно". В наших условиях, импульс опасен на расстоянии до трехсот метров.

   Вот только шансы бронебойщиков смотрятся гораздо выше. Хотя бы за счет скорострельности. Единственный выход для Эри был, увеличив скорость, подойти как можно ближе к краю плато. После чего, используя установленные на мехе прыжковые двигатели, перелететь моим бойцам за спину и "станцевать", держась на расстоянии от основной массы обороняющихся, уклоняясь от ракетного обстрела одиночек и, в свою очередь, расстреливая по одному моих орлов. По мере расчистки подступов, подошедшая пехота "зачищает" территорию, поддерживаемая мехом. Долго, рискованно, чревато потерями. Но других вариантов - у него просто нет.

   Сейчас, разогнавшись до скорости 20 м/с, мех прыжками мчался вперед, стараясь сделать свой путь максимально непредсказуемым. Оставшаяся далеко позади пехота пыталась обстреливать подозрительные места, что плохо получалось из-за горного рельефа. Сам пилот, похоже, рассчитывал больше на скорость и сообщение со спутников о том, что все мои бойцы, участвовавшие в атаке базы, уже поднялись наверх, чем на огневое прикрытие. Я внимательно следил за "Убийцей", который уже выходил на последний поворот перед подъемом. Вот он ускорился еще больше, еще, еще шаг... нелепо изогнувшись всем корпусом, многотонная боевая машина с грохотом, заглушенным диким ревом и улюлюканьем ополченцев, рухнула на камни.

   Взрослые очень любят говорить, какие милые, добрые, замечательные создания -маленькие дети. Не знаю, не знаю. В нежном, милом детском возрасте и я, и мои товарищи были большими шутниками. Вот только шутки у нас были... своеобразные. Те, кто становился объектом наших развлечений, почему-то не считали, что быть облитым ледяной водой в зимний вечер, поскользнуться на банановой кожуре, обнаружить в своей сумочке живую мышь, сесть на аккуратно подложенную кнопку или старательно подпиленный стул - очень смешно. Но одна выходка была выдающейся даже на этом фоне.