Нить надежды

– Может, ты что-нибудь знаешь? А? – Ильт посмотрел на Лили. Та пожала плечами.

– Откуда? Я бывала во дворце, но… все не запомнить. Помню отдельные места. Это целый город, и под землей, и наверху…

– Город одного человека, – сквозь зубы сказал Ильт. Действительно. Людей-то здесь много, да все они – уже не люди, игрушки, служители одного-единственного человека. Шибага. Великого шибага Самсона Аригайрта. Змей бы его побрал… Интересно все же, что бы произошло, если бы мы его убили?

– Слушай, Ильт, – сказала я,– чего же ваши квиринцы, если они такие хорошие, не придут сюда и не разбомбят все к змеевой бабушке? Против всего Квирина Аригайрт всяко не потянет.

– Нельзя, – сказал Ильт, – этический свод, и все такое. Да и потом, ну захватим мы Нейаму, а в Глостии семнадцать миров… Мы не захватчики, понимаешь?

– Не понимаю. Будь я на месте вашего… как у вас там – Координатора – давно бы кучу планет захватила. Вот таких мерзких, как эта Нейама.

– А у нас другая общественно-этическая парадигма… Ладно, Синь, потом подискутируем. Что делать-то?

– Ну что? Надо идти, на месте стоять – точно никакого толку нет. И повыше подниматься, как только возможность будет.

– Вперед, – сказал Ильт. Карманы мы набили твердыми фруктами и орешками, пригодится еще. И дойдя до противоположного конца зала, снова двинулись в дикое путешествие. Меня все больше охватывало чувство, что находимся мы все-таки в виртуалке…

Часто казалось, что окружающую обстановку просто невозможно воспроизвести в реальности… Мы так и не могли понять, находимся ли внутри какого-то здания, или же в городе. Только что мы шли по висячему мосту через пропасть, в окружении каких-то высоких серебристых шпилей. И вдруг без всякого перехода, вроде как под «открытым небом» оказались в зале без стен, обставленном модерновой мебелью, затем в узком длинном коридоре, полностью завешанном серебряными лентами, через которые мы продирались, как сквозь дождь, потом вдруг – анфилада комнат, и снова мы «снаружи», и причудливые здания возвышаются кругом. Ну невозможно такое в реальности сотворить! И люди, люди… Не люди – автоматы, странно и функционально одетые, с улыбками роботов, движущиеся целенаправленно и непоколебимо. У меня кружилась голова от впечатлений, и выйдя из этого шизофренического сна, я не могла бы восстановить в памяти их все. Мы катились по каким-то мягким и скользким кишкам – вниз, вниз… Мы оказались в довольно обычном коридоре, рядом была ксиоровая стена, и за ней – монстры. Самая, пожалуй, жуткая часть нашего путешествия… Я задохнулась и остановилась, Ильт дернул меня за рукав – пошли, пошли, Синь, не стой! Люди с хоботами, с головами, вытянутыми в длинный конус, с ушами, напоминающими локаторы, люди пятнистые и полосатые, у большинства было бессмысленное выражение глаз, но меня потряс умный и ненавидящий взгляд маленького монстра, напоминающего смесь человека и змеи, без конечностей, способного передвигаться лишь ползком. Он долго полз вдоль стены, шипя на нас… Он был разумен. Разумен! Он должен был стать человеком. Мне хотелось дико кричать, я была на грани истерики, но стиснув зубы, продолжала бежать за Ильтом. Только не думать! Ни о чем не думать! Не знаю уж, как переносила все это Лили.

Потом в нас начали стрелять.

Я это восприняла – после всего – почти как облегчение. По крайней мере, что-то родное, привычное… по крайней мере, это люди, обычные люди. Оружие, правда, у них супер, это не мой маленький лучевик, я даже не знаю, что это у них было, но стены вокруг нас начали плавиться, и казалось, воздух заполнен огнем и свистом… Как нас при этом не задело – не знаю, хоть убей! Впрочем, мы бежали очень быстро, мы петляли по коридорам, а преследователи оставались где-то там, сзади, лишь грохот их ботинок преследовал нас. Лили бежала со всей возможной прытью – понимала, что ее пристрелят за компанию. Мы добежали до какой-то шахты и спустились один за другим, держась за стенки. Но преследователи разгадали наш маневр, и вскоре мы снова услышали их сзади. Или спереди? Мы миновали огненный зал со стенами из раскаленных углей, мы скатились по горкам в странном зеркальном лабиринте, мы бежали мимо безмолвных статистов в каком-то зале, выполняющих нелепые движения, мы расталкивали их просто руками, и никто не пытался задержать нас. Наконец мы свернули в какой-то тупичок, перед нами оказалась закрытая дверь. Ильт рванул ее, дверь распахнулась, мы бросились вперед… и тут же остановились – под ногами была пропасть.

Две пропасти.

Ильт тут же захлопнул дверь – на всякий случай, может, преследователи потеряют нас из виду. Хотя весь дворец просматривается, и конечно, погоню ведут дистанционно. Но кто знает, может, это еще не настоящая охота на нас, это просто какие-то местные ханкеры спохватились… Я уже не могла думать ни о чем. Я молча, прижавшись к стене – у площадочки, на которой мы примостились, даже не было перил – созерцала открывшуюся перед нами картину.