Нить судьбы

Недоброе предчувствие заставило его объехать Кубличи стороной, по опушке леса, но он, таясь за деревьями, внимательно разглядывал деревеньку, и насторожился еще больше, не обнаружив на улицах и во дворах ни одного человека.

Подобравшись лесом к высокому дубу на опушке, он не на шутку встревожился, увидев, что ведущая в лес тропа очень сильно вытоптана большим количеством всадников, двигавшихся сначала вглубь леса. Приглядевшись, он увидел, что обратно всадников возвращалось намного меньше, а маленькие капельки крови, краснеющие в черной грязи, в не засыпанных градом глубоких следах копыт, говорили о том, что среди них были раненые.

У Медведева похолодело сердце.

Неужели я опоздал? Как это возможно? Алеша и Вера утверждали: нападение назначено на первое сентября. До нового года еще неделя. Что же произошло?

Несмотря на лихорадочное нетерпение, Медведев проявил полное хладнокровие. Медленно и осторожно он отъехал от протоптанной тропинки, превратившейся в дорогу, и постоянно зорко оглядываясь по сторонам, прислушиваясь к каждому шороху, время от времени осматривая верхушки деревьев, стал пробираться в глубь леса.

Вскоре он обнаружил гнездо «кукушки», бесшумно спешился, подкрался к нему ближе и сразу увидел: тот, кто находился в гнезде, очевидно, убит и долго лежал под деревом, вероятно с пробитым сердцем — об этом свидетельствовала большая лужа крови, — а совсем недавно тело оттащили в сторону и, вероятно, погрузили на телегу — отпечатки колес были хорошо видны в медленно таявшем покрове града.

Медведев снова сел на коня и продолжал свой путь.

Вскоре он услышал впереди скрип колес и странные звуки. Укрывшись в густом ельнике, он увидел, как из глубины леса в сторону деревни по вытоптанной лошадьми дороге, двигалась телега, заполненная мертвыми телами. Рядом с лошадью шел мужичок. Громко всхлипывая и постоянно вытирая слезы, он вел под уздцы лошадь.

Странное чувство охватило Медведева: он вспомнил, что когда–то нечто подобное уже было — лес, мерный скрип колес, мужичок с телегой и мертвым телом в ней…. Сейчас все повторялось, но было наполнено совсем иным смыслом…

Медведеву понадобилось все его мужество, для того, чтобы взять себя в руки.

Он понял, что опоздал, он понял, что все произошло не менее шести часов назад и теперь у него оставалась лишь одна–единственная надежда — быть может многоопытный воевода Антип все же каким–то чудом остался в живых.

Медведев открыто выехал на дорогу, внезапно появившись из лесу прямо перед телегой.

Мужичок испуганно отшатнулся и стал креститься.

— Не бойся, — сказал Медведев, — я друг Антипа. Что тут случилось?

Мужичок проглотил слезы, утер нос и сказал:

— Нету больше Антипа. Никого нету. Всех до единого убили. Даже баб и детей малых не пожалели.

…Значит, чуда не случилось…. Но все же…

— Я хочу своими глазами увидеть тело Антипа. Где он?

— Там, — едва повернув голову, кивнул за спину мужичок, — да только лучше, чтоб ты не глядел. Пищальное ядро пробило Антипа насквозь. И теперь у него нет ни груди, ни спины — одна кровавая дыра.

Медведев, стиснув зубы, резко повернул коня и помчался по дороге в сторону бывшего разбойничьего лагеря.

Жители деревеньки Кубличи оказывали последнюю услугу своим кормильцам.

Женщины голосили и причитали, мужчины угрюмо кряхтели, стаскивая тела убитых к центру площадки под большим дубом, с гнездом центральной кукушки наверху, и глянув на это гнездо, Медведев с глубокой печалью подумал, что Антип до конца остался верен своим привычкам.

Увидев постороннего всадника, люди бросили свою работу: одни испуганно поснимали шапки, другие схватились за оружие.

Медведев спешился, перекрестился и, поклонившись деревенским жителям, сказал:

— Меня зовут Василий Медведев. Я начальник стражи великой княгини Олены.

Он вынул из–под кожана грамоту и показал, но никто не изъявил желания подойти ближе, чтобы прочесть ее.

— В жизни бывает по–разному и, несмотря на мою службу и ремесло Антипа, мы были друзьями, а его отец покоится на кладбище в моем имении на берегу реки Угры. Антип просил меня схоронить его там же. Если он действительно убит, покажите мне его.

Длиннобородый мужик отделился от толпы и, молча, кивнув Василию, отвел его в сторону. Там лежало тело, накрытое густо пропитанной кровью рогожей. Бородатый осторожно приподнял ее край. Белое, как мел, бескровное лицо Антипа казалось спокойным и умиротворенным.

Медведев кивнул, и мужик снова набросил рогожу.

Василий обратился ко всем:

— Сколько стоит село Кубличи? — спросил он. — Кто–нибудь знает?

Мужики переглянулись.

— Я слыхал, вдова Дольская хотела купить его у нашего хозяина за семь рублей, — сказал бородатый мужик.

— Я заплачу десять рублей золотом двум мужчинам, которые помогут мне доставить покойного до кладбища в моем имении.

Мужики переглянулись. Медведев отстегнул от пояса кожаный мешочек.