Нити разрубленных узлов

– Будешь возражать?

Натти кивнул и, закрепив вожжи на краю козел, повернулся ко мне лицом, перекидывая одну ногу через сиденье, чтобы ненароком не вывалиться из коляски на какой-нибудь некстати подвернувшейся кочке.

– Возражу.

– Начинай!

– У того демона ничего бы не получилось.

– Неужели? В его распоряжении было много синих огоньков.

– Но меньше, чем твоих желаний.

Я попробовал вспомнить, сколько звездочек зажглось в тот день передо мной.

– Я что, желаю слишком многого?

Рыжий мотнул головой:

– Дело не в количестве. Твои желания, как бы это сказать, все время… Они очень текучие.

– То есть?

– То есть все время меняются. Почти неуловимо, но становятся отличными от того, что ты хотел, скажем, минуту назад.

– А демонам не все ли равно? Им же нужно желание само по себе?

– Не все так просто. Да, желание должно быть. Но оно должно оставаться неизменным. На то время, в течение которого демон может надежно закрепиться в человеческой плоти. Обычно требуется не менее четверти часа. Либо…

– Либо?

– Либо желание должно быть сильным. До сумасшествия. У тебя такое имеется?

Я задумался. Крепко-крепко, но безрезультатно.

– Не знаю.

– Зато я знаю. – Карие глаза засмеялись. – Нет у тебя такого желания. И в этом можешь мне верить.

– Разве могу?

– Ну-у-у, – протянул рыжий, мечтательно и вместе с тем грустно устремляя взгляд вдаль. – Я в какой-то мере ведь тоже демон.

Кто бы сомневался! Но только ли демон?

– Ты тоже когда-то чего-то желал?

– А как же! Чего угодно. По очереди и очень тщательно. Иначе не получилось бы стать охотником.

– А сейчас? Вот в эту минуту ты человек или все равно демон?

Натти улыбнулся:

– Сейчас, можно считать, человек. Но мои демоны всегда со мной.

Вот, кстати, хороший повод для следующего вопроса.

– Ладно, со мной понятно. Пока что. А почему туда едешь ты? Ты же сказал, что в Катрале идет охота на демонов.

Рыжий чуть помрачнел, впрочем не переставая улыбаться.

– Да. Идет. И нашего брата туда не пустят ни под каким предлогом.

– Но тогда…

Карие глаза вновь заискрились смешинками.

– А с чего ты взял, что я еду в Катралу как охотник?

Признаться, у меня имелось под рукой и другое предположение. Но слишком неприятное, чтобы продумывать его до мелочей.

– Что же нам там вообще нужно делать?

– Приехать. Осмотреться. Попробовать разыскать беглянку.

– А дальше?

– Так далеко я не загадываю. И тебе не советую! – расхохотался Натти, возвращаясь к управлению лошадью.

Я какое-то время смотрел на его подрагивающую от смеха спину, потом бросил это бессмысленное занятие и попробовал вздремнуть. Наверное, в этот раз рыжий исхитрился провести коляску по самым ровным участкам дороги, потому что, убаюканный мерным покачиванием, я очнулся от дремоты уже перед парадным входом в Наблюдательный дом.

– Приехали! – возвестил мой возница, спрыгивая с козел.

На крыльце стояли уже два стражника, а не один, как в прежние времена. Впрочем, нас пропустили внутрь без малейших вопросов и даже без какого-либо осмотра, хотя бы любопытствующего, а это значило, что покуда в Литто еще присутствует столичная власть, всегда действующая под девизом: «До золота может довести только молчание».

Портальная команда, ожидавшая в той самой комнате, которая некогда приняла мое измочаленное первым странным путешествием тело, несомненно, была столичной, судя по безупречно чистым, чуть ли не только что выглаженным синим мантиям и скучающему равнодушию лиц. Меня три девицы не удостоили и беглым взглядом, зато тут же построились треугольником и выжидательно сложили руки на груди.

– Раздевайся! – велел Натти и, видя, что я не тороплюсь снимать штаны, добавил: – Совсем.

– Это еще почему? В прошлый раз…

– Прошлый раз был в прошлом, – многозначительно отрезал рыжий. – Снимай всю одежду.

Я подчинился. Видимо, и впрямь прибавил в весе за несколько дней, проведенных в Блаженном Доле. Хотя по одежде вроде изменений заметно не было.

Натти сгреб снятое тряпье в охапку, а потом, надо сказать, не с первой попытки, содрал с моего плеча жука, который явно не желал расставаться со своим хозяином.

– А его куда?

– Есть местечко, – последовал туманный ответ. – И он там спокойно поспит, тебя дожидаясь.

Жук что-то недовольно прострекотал, словно возражая словам рыжего, но, сжатый в кулаке, смирился со своей участью. Как и я, собственно, пусть меня никто и не сжимал в объятиях. А хотелось бы, потому что в подвальной комнате было нежарко.

– И что делать дальше?

Натти кивком указал на середину треугольника:

– Вперед!

– С песнями?

– Это по желанию.

– Чарку никто не поднесет? А то посуху как-то петь не хочется.

– Ты про то питье, которым тебя накачали в первый раз? – догадался рыжий. – Забудь.

– А как же…

Он перехватил ворох одежды поудобнее.

– Оно нужно только новичкам. Да и то в основном чтобы одурманить голову. Всю работу делают вот они. – Натти кивнул в сторону девиц. – А твоя задача всего лишь им не мешать. Но если хочешь…

Лишний раз опорожнить желудок? Нет уж, благодарствую!

– Не хочу.

Я прошел между синими мантиями, останавливаясь примерно на равном удалении от каждой из троих.