Нити Жизни

Эслин ссутулилась и молча принялась за еду. Это нужно было переварить. Иошима закатила глаза.

– Эй, командир, падать духом – не только бестолково, но даже и вредно! Думаю, сестрам повезло больше. А если нет – тоже пойдем по воде и в оба будем смотреть. Где-то они себя проявят.

Эслин кивнула, не глядя. Само собой, они будут искать. Но новость поганая. Почему их враги спрятали концы в воду? Почуяли что-то? Но где она оступилась?

Иошима тоже принялась за еду и жуя, продолжила:

– Я читаю твои мысли. У тебя в глазах строки появляются. Оставь. Слушай еще. Шла вот я назад и встретила вековую каргу: стояла на обочине, язык жевала. Я давай ее расспрашивать. Она в отказ. Да-да, отряд из двадцати человек не видела. Зато решила мне байку скормить. Мол, бродит в местных лесах шаман из Изысков. Длинный и худой как шест, глаза серые как облака перед грозой. Если ты ему приглянешься, то сверкнет взглядом, оттуда молния вылетит и все. Очнешься в землянке, прикованной цепью. Там он с людьми играет, как с куклами. Ну, конечности переломает, или отравит, и смотрит, что будет. В общем, жуть.

– И за это над ним еще самосуд не устроили? – без интереса спросила Эслин. Она приподняла тяжелую длинную юбку – еще одна необходимая деталь, чтобы не привлекать внимания, и проверила небольшой пистолет в голенище сапога. Дорогущий и редкий, не потерять бы.

– Так местные выловить его никак не могут, а тамошние, из Изысков, помогать не хотят. Мол, очень он полезен против злых духов. Так что они глаза закрывают на то, чем он тут развлекается, – деловито рассказывала Иошима, методично поглощая свой завтрак.

Эслин раздраженно взглянула на Ши. Как она вообще может говорить о всякой ерунде, когда их задание и жизни людей под угрозой?

– А про цель ты спрашивала или нет? Местные должны знать, где тут храм Нитей, – строго уточнила она.

– Нет. У бабки-то язык без костей. Ты хотела, чтобы меня на вилы подняли? – Иошима изогнула тонкую бровь. – Здесь Нити запрещены также, как и во всем королевстве.

– В глубинке люди склонны хранить древние веры, – возразила Эслин, – на юге же хранят.

– Я нигде не увидела лент. У нас в горах они везде, а тут пусто. Посуди, этой дорогой проходит королевский конвой с арестантами, которых везут на северные копи. Никто не осмелился бы. При том, говорю же, тут другие верования. Духи, шаманы…

Эслин вздохнула и внутренне согласилась. Цель ближе не стала…

Хазима отправила их на поиски еще одного храма Нитей, который чудом уцелел, когда их разрушали по всему королевству в прошлом веке. Только если южный храм стал символом возрождения веры и прибежищем ткачих, то из северного еще ни один обладатель Нитей не выходил живым. Никто не знал, что там творится. Шпионки лишь доложили, что к этому имеет прямое отношение министр экономики Энтин Коэн.

Ши звала его пшеничным за золотистые волосы, торчащие прядками, которые напоминали колосья. Министр был светел лицом и приятен с виду, хотя называли его Тенью короля, и очень точно. Иногда Тень превосходила по размеру и влиянию саму правящую фигуру, а иногда полностью скрывалась из виду. Сейчас был именно второй случай. Энтин в сопровождении нескольких сундуков, слуг и отряда стражников уехал на север.

Из донесений шпионок стало ясно, что он называет второй уцелевший храм Нитей Учебником. Судя по всему, решил подойти к природе Нитей с научной стороны и любой ценой докопаться до принципа их крепления к человеку, даже если ради этого придется применить режущие предметы.

Они следовали за министром от самой столицы и всю дорогу бойцам сопротивления было не по себе, ведь Энтин вез с собой двух ткачих-пленниц. И они не могли прийти на помощь, пока не узнают, где же храм.

Все шло хорошо, они держали дистанцию и не вызывали подозрений охраны. Но чем дальше, тем меньше становились городки, больше расстояния, и тяжелее держать министра в поле зрения. И вот когда цель была перед носом, Энтин испарился. Отряд провалился как сквозь землю. Так кошки превратились в мышек. Эслин ободрала заусенец на большом пальце до первой костяшки. Легкая боль отвлекала ее от тревоги и помогала думать.

– О, наши! – шепнула Ши, а затем повысила голос. – Ну что, попутчики, как спалось?

– Да не шуми, – за стол рядом с ними опустилась еще одна «супружеская пара» – две Красные ткачихи.

«Супруга» принялась за доклад:

– На окраине трое крепких парней из местных охраняют здоровый амбар. Предположим, там карета. Но людей министра нет и духу, на втором постоялом дворе никто не проживает, да и вообще, будто никто их и не квартирует. Где два десятка человек? Почему о них никто не судачит? Здесь приезд любого путника обмусолят со всех сторон. А про этих – молчок. Может, они дальше поехали верхом? Или вычислили нас и поджидают?

Второй вариант нравился Эслин даже больше. Боя она не боялась – давно хотелось. Так злило ее бездействие. Отбили бы наконец пленных. А вот если Энтин просто ускользнул, и они зря проделали путь длиной в пару месяцев… Нет, в ее планы не входит растерянно блуждать по дикой тайге!