Нити зла

— Так мало списков поэмы осталось, так мало подлинных текстов… Чтобы получить столь редкий опыт, я готова почти на все.

— У моего отца есть список, — Рекай остро чувствовал необходимость что-то сказать. — В библиотеке.

— Расскажите мне ее.

— К-конечно… — Рекай отчаянно пытался вспомнить хоть строчку. Тщетно. В голове его царил полный кавардак. — Сейчас?

— После, — ответила она и положила на него руки, а потом поднялась на ноги.

— После? — пролепетал Рекай.

Она нежно прижалась к нему и провела пальцем по шраму на щеке. Грудь у нее была упругая, тело — мягкое. Он чувствовал опьянение, не имеющее ничего общего с выпитым вином.

— Я за честный обмен, — сказала она. Ее губы оказались настолько близко к его лицу, что он с трудом сопротивлялся ее магнетическому притяжению. — Опыт за опыт. — Рука ее скользнула к броши на плече и расстегнула застежку. Платье упало к ее ногам. — Такого ты никогда не испытывал…

Сердце бешено колотилось в груди. Голос здравого смысла что-то говорил ему, но он не слышал.

— Я даже не знаю, как тебя зовут, — прошептал он.

Она ответила за мгновение до того, как впечатала свой рот в его:

— Азара.

Человек кричал. Нож забирался под теплую кожу, под тонкий слой подкожного жира и скользил по влажному красному сплетению мышц. Главный ткач Какр со знанием дела доводил крик до высшей точки и поворачивал нож в соответствии с искажением лица жертвы. Он повел лезвие вверх, до уровня глазницы, и потом — к затылку, рассекая податливую ткань. С наслаждением отделил кровавый треугольный лоскут и, глядя на него, испытал ощущение полной гармонии. Синдром Узора завладел им, и он снова работал с кожей.

В комнате было сумрачно и жарко, единственный свет исходил от очага в центре. На стенах или на цепях под потолком висели другие подсвеченные кроваво-красным работы: образцы и скульптуры из кожи, которые наблюдали за его делом, пялясь пустыми провалами глазниц. Последняя жертва, распятая на железной стойке, казалась ему холстом. Этого ткач резал с рассвета, и теперь он походил на мозаику: мышцы и клочки кожи с зубчатыми краями.

Сегодня Какр чувствовал вдохновение. Он не знал, создаст ли из этой жертвы какой-нибудь образец или просто освежует ее в терапевтических целях. Радость от срезания кожи затмевала все прочие удовольствия. Он давно упражнялся в своем искусстве, но в последнее время его потребности в Узоре возросли, и вместе с ними вырос аппетит.

Какр поймал себя на том, что уже довольно долго любуется свежим лоскутком кожи, и за это время человек успел потерять сознание. Какая досада! Обычно ему удавалось удерживать своих жертв от обморока с помощью отваров, настоек и припарок. И работа на этот раз оставляла желать лучшего, оказалась грубой и какой-то безыскусной. Он посмотрел на свою белую сморщенную руку. Постоянно болят суставы. Неужели в этом все дело? И он теряет мастерство в обращении с ножом?

Нет, об этом лучше не думать. Он, конечно, понимал, что маска поедает его изнутри, но никогда не задумывался о том, как это будет в действительности. Удивительно, что такой острый ум мог упустить нечто до такой степени очевидное.

Через мгновение он уже забыл об этом.

Он равнодушно положил окровавленное лезвие на поднос с другими инструментами и побрел к очагу, где наконец-то уселся. Планы роились в его голове.

Семьи Керестин и Колай собирают могучую армию, но не настолько могучую, чтобы напасть на Аксеками. Может, через несколько лет, но не сейчас. Но за эти годы люди, возможно, обнаружат источник заразы. До него дошли слухи, уже гуляющие некоторое время в домах знати. И слухи эти его беспокоили. Скоро голод доведет страну до грани отчаяния, и знать перенесет гнев с Моса на ткущих Узор.

Он больше не мог позволить себе ждать. Пожалуй, врагов Моса следует поторопить.

Бэрак Аван ту Колай с радостью воспринял инициативу главного ткача. Но Аван — хитрая змеюка, что без зазрения совести укусит и того, кто ухаживает за ней, и того, на кого ее натравят. Верил ли он Какру? И сумеет ли убедить Гриджая ту Керестин?

«Ты должен нанести удар, когда я скажу, — подумал ткач. — Или все потеряет смысл».

Еще больше заботило сообщение, отправленное из самой императорской башни. Какр не успел его перехватить. Не уверенный в том, кто послал сообщение, он знал наверняка, что получил его Аван. Интересно, о чем идет речь? Какие-то интриги плетутся за его спиной? И кто это настолько осмелел, чтобы вести двойную игру с главным ткачом?

Проблемы, проблемы…