Нити зла

Стена слева сошла на нет, и они выбежали на огромный уступ, нависший над мертвым, глухим каньоном. Отвесные стены из песчаника напоминали слоеный пирог — эпохи оставили здесь свой зримый след. Внизу, в сотнях футов отсюда, на дне каньона лежала пыль. В красноватом свете заката на воздушных потоках скользили птицы — под ногами Джугая и Номору. У него закружилась голова от этого внезапно открывшегося вида. Одежду и волосы трепал горячий ветер умирающего дня. Они затаились с несколькими десятками стрелков за грудой камней. Джугай радовался, что отвал скрыт от посторонних глаз.

— Есть что-нибудь внизу? — спросил он.

— Ничего, — ответил молодой мужчина с лицом, покрытым шрамами. Его звали Кайху, и Джугай оставил его здесь за старшего. — Пока. Солнце еще не зашло.

— Ты прав, — пробормотал Джугай. — Ты, ты и ты, — он указал на двух мужчин и женщину средних лет. Все они состояли в Либера Драмах. — Оставайтесь здесь и ведите наблюдение. Я хочу знать, появится ли в каньоне кто-то, пока мы не вернемся. Остальные — по местам. Они уже близко.

Приказ выполнили быстро и без вопросов. Люди именно этого ждали. С мрачной готовностью они покинули укрытие и направились дальше вдоль огромного уступа. На некотором расстоянии он начинал опускаться и заканчивался огромным завалом.

Вид открывался поистине захватывающий. Каньон, который они видели сверху, был всего лишь частью гигантской «вилки», южным ее ответвлением. На западе раскинулась невероятных размеров котловина, которая изгибалась и терялась среди холмов с почти отвесными стенами. На востоке лежал другой каньон, сужающийся к горизонту. Джугай и снайперы бежали по границе между южным и восточным каньонами — длинному выступу, которые заканчивался несколькими громадными «ступенями», поросшими чахлым лесом и кустарником.

Джугай заметил, как один из бегущих подает сигнал на другую сторону каньона: он поймал последние лучи глаза Нуки карманным зеркальцем. Ему ответили тем же сигналом из скрытых позиций на противоположном краю. Но краям развилки за кустами и скалами, в щелях и нишах прятались люди Либера Драмах.

Джугая захлестнуло горячей волной гордости. Ничто не остановило безжалостного наступления искаженных, но у них хотя бы было время, чтобы приготовиться к встрече с врагом. Поначалу решение Кайку остаться с армией искаженных показалось ему неразумным. Теперь он был ей благодарен. Только благодаря риску, который взяла на себя Кайку, они получили предупреждение. Ткачи шли через Разлом, не считаясь с потерями. Но теперь им, пожалуй, придется призадуматься.

— Хрящевороны! — крикнул кто-то. Джугай запрокинул голову и увидел парящих в небе птиц, громадных, черных, страшных. Он и его товарищи скользнули за край уступа и спрятались на каменных «ступенях» среди сухих кустов. Номору не отставала; сжимая в руках свою великолепную винтовку, она припала к земле рядом с ним. Стены восточного и западного каньонов были не такие высокие, как в южном, дно тоже полого поднималось вверх, и Джугай с Номору и остальными засели на высоте около семидесяти футов. Они лежали, почти не дыша. Слышалось резкое карканье птиц, которые кружили сверху. Армия искаженных выслала вперед крылатых разведчиков.

— А если не сработает? — прошептала Номору.

— А если не сработает, по крайней мере, не останется в живых никого, кто рассказал бы о нашем провале, — ответил Джугай.

Номору хмыкнула и зарядила винтовку, вскинула ее, прицелилась в воронов.

— Может, пристрелить парочку? Джугай покачал головой.

— У тебя есть другие мишени. До этого — ни выстрела. Он устроился поудобнее, не сводя глаз с западного каньона, откуда должны были появиться искаженные. Огромная армия врага шла, как широкая лавина, но здесь Разлом сужался, и несколько путей сходились в одной точке — в этом каньоне. Конечно, они могли бы вскарабкаться наверх, на открытое пространство, но Джугай твердо верил, что они не выберут этот путь. Скорость продвижения и неосторожность искаженных значили только одно: они хотели нагрянуть в Провал внезапно, чтобы Либера Драмах не успела переправить Люцию в безопасное место. Собственно говоря, поэтому они и пошли через Разлом, а не по ближайшим равнинам. Без острой необходимости они не покажутся раньше времени — ни своим будущим жертвам, ни миру в целом.

А зачем им вообще понадобилось направлять в Провал такую сокрушительную силу? Можно ведь было бы подослать убийц или ткачей, чтобы избавиться от наследной императрицы. Может, у них просто не нашлось на это времени… Джугай вспомнил, что другая армия отплыла на север на баржах. Похоже, ткущих больше занимало что-то другое. У них были дела поважнее Люции.

Солнце почти закатилось за горизонт, когда до них донеслись первые звуки. Войска искаженных приближались. Как Джугай и ожидал, хрящевороны куда-то исчезли. Кайку рассказала о сильных и слабых сторонах искаженных, с которыми ей довелось столкнуться. Например, хрящевороны никогда не летали по ночам — очевидно, они плохо видели в темноте.