Нижние уровни ада

В тот день в Мелке 1 (ведущий "Хьюи"), кроме командира звена капитана Роузборо, был пилот Боб Холмс, новый командир взвода лейтенант Джим Кейси, борттехник специалист 4-го класса Эрик Харшбаггер, бортстрелок Дэнни Фри, взводный санинструктор специалист 4-го класса Майк Смит и целое отделение стрелков воздушно-стрелкового взвода. (Chalk One, Two и т.д. - традиционные позывные для авиадесантных групп и их машин в армии США, идет от традиции писать мелом номер самолета на парашютах и контейнерах десантников Второй мировой -- прим. перев.)

Как только четыре "Хьюи" прошли над Бен Кат и направились в сторону Пасхального яйца, воздушному разведчику в точке контакта приказали отметить посадочную зону цветным дымом. Это не только указывало Наездникам где садиться, помимо этого дым подсказывал направление ветра. Вдобавок, цветной дым обозначал центр сектора для "Кобры", которая обычно делала пару заходов по зоне высадки с противопехотным оружием, чтобы зачистить любых врагов, скрывающихся в траве, прежде чем "Хьюи" сядет для высадки.

Теперь, на последнем отрезке своего полета к точке контакта, транспортные "Хьюи" начали снижение с высоты крейсерского полета в полторы тысячи футов (прим. 450 м). Дойдя до шести-семи сотен футов при снижении к зоне высадки, Роузборо приказал звену перестроиться обратно в колонну.

Вернувшись обратно в линию, и летя с дистанцией между несущими винтами не более десяти-пятнадцати футов (прим. 3-5 м), UH-1 с воздушно-стрелковым взводом на борту вышли на финишную прямую. Они быстро опускались к болотистой маленькой поляне, по которой только что несколькими заходами ракет "Флетчетт" прошлась "Кобра".

На высоте двухсот футов (прим. 60 м) Два Шесть вышел снова:

- ОК, Наездники, зачистим подавляющим обе стороны зоны высадки... своих нет... подавляющий по моей команде.

Восемь бортстрелков, по четыре пулеметчика с каждой стороны строя, должны были начать стрелять по его приказу и зачистить зону высадки с обеих сторон до касания с землей.

- Открыть огонь - приказал Роузборо, когда звено из четырех вертолетов снизились до сотни футов (прим. 30 м), и направились под углом вниз, к отмеченному желтым дымом месту посадки.

Внезапно воздух был заполнен грохотом восьми пулеметов, стреляющих одновременно. Сотни патронов калибра 7,62 впились в болотистую почву, каждый пятый патрон был трассером, образующим языки пламени, впивающимися в линию деревьев вокруг зоны высадки.

Боб Холмс, управляющий ведущим "Хьюи", сбросил скорость и направил вертолет прямо в сторону все еще клубящегося желтого дыма. Он совершил десятки посадок в зоны высадки и знал, что ему нужно быстро войти, приземлиться, может быть зависнуть на три секунды для высадки десанта АМСВ, а затем выйти, прежде чем возникнут какие-либо проблемы. Желтый дым закружился по ветровому стеклу Мелового Один. Вниз... вниз... большие полозья "Хьюи" опустились до нескольких сантиметров от болотистой почвы.

В момент, когда до касания осталось совсем немного, оглушительный, ослепительный взрыв раздался под вертолетом Холмса. Мелок Один рванулся вверх, содрогнулся в предсмертной агонии и упал на землю.

Следующие за ним в нескольких футах позади, экипажи Мелка Два, Три и Четыре были поражены ужасом, от того, что они только что видели. Пилот Мелка Два, который теперь стал ведущим звена, мгновенно понял, что необходимо вытащить АМСВ на оставшихся трех "Хьюи" и очистить зону высадки. Он без отлагательства завопил в рацию следующим за ним двум машинам:

- Убираемся отсюда! Мелок Один сбит. Бортстрелки, отставить подавляющий, не стрелять. Прекратить высадку и отваливаем вправо... отваливаем вправо. Давайте убираться отсюда!

Прямо поверх этого сообщения, "Кобра" направляла своего разведчика:

- Иди туда... иди туда и прикрой зону высадки. Ты не можешь стрелять, на земле есть свои. Не знаю ситуации... иди туда и информируй.

К этому времени взводный сержант аэромобильного стрелкового взвода (который всегда шел в замыкающем UH-1, в то время как Четыре Шесть, командир взвода, был с ведущим звена) вышел вперед, чтобы взять на себя командование тремя оставшимися отделениями АМСВ и обеспечить безопасность зоны высадки. Несмотря на болезненные раны, Боб Холмс и доктор Смит как-то вылезли из разбитого "Хьюи" и начали помогать остальным убраться подальше от дымящегося, безнадежно разбитого вертолета.

Позже пришло сообщение с места крушения, что Меловой Один угодил на мину, когда он собирался приземлиться. Высказали предположение, что это была мина "с наклонным стержнем", которую трудно было увидеть, когда она была установлена, поскольку ее корпус был в грунте. Тонкая проволочная тяга торчала из травы сантиметров на двенадцать, как миниатюрная автомобильная антенна. Когда что-нибудь, вроде днища вертолета соприкасалось со стержнем, мина срабатывала и взрывалась.