Нижний мир

— С глубоким сожалением вынужден отказаться, сиятельная, — ответил я. — Я действительно буду занят делами семейства, и баронство здорово добавило мне забот. Если мне будет позволено дать совет — возьмите Ивана Селькова. Очень многообещающий студент, и ему это действительно нужно — в прошлую экспедицию у него не получилось спуститься вниз.

— Мы предпочли бы вас, — с нажимом сказала Драгана.

— Увы, не имею возможности, сиятельная, — развёл я руками.

Алина не вмешивалась в разговор. Казалось, всё её внимание отдано исключительно миндальному печенью. Я, конечно, совсем не психолог, но смысл этой демонстрации понять несложно — по всей видимости, Алина не одобряет стиль, в котором Драгана решила построить разговор, вот и подчёркивает, что она в этом не участвует.

— Круг Силы в этом заинтересован, — продолжала настаивать Драгана. — Странно, что вы не хотите пойти ему навстречу.

— Ничего странного, сиятельная, — отвечал я с максимально простодушным видом. — Я же не Владеющий. Интересы Круга от меня далеки.

— Но вы же станете Владеющим.

— Хорошо, — покладисто согласился я, — давайте отложим этот разговор до того момента, когда я стану Владеющим.

Алина засмеялась.

— Гана, я же тебя предупреждала, что от этих твоих игр толку не будет. Кеннер, нам нужен именно ты. О контактах с крысами не должны знать лишние, и ты один из тех, кто знает.

— И что, из тех, кто знает, никого другого не нашлось?

— Все, кто знает, находятся здесь, — усмехнулась Алина.

— Что, только мы трое? — поразился я.

— Когда-нибудь придётся рассказать ещё кому-нибудь, но мы предпочитаем с этим не спешить, — вздохнула Алина. — Слишком опасное знание. Если об этой пещере станет известно, за неё все начнут воевать со всеми, и непонятно, чем это кончится. Конечно, в конце концов найдётся какой-то компромисс, но лучше отложить этот момент как можно дальше. Так что экспедиция планируется из трёх человек.

— Но я всё равно не понимаю, зачем я нужен. Для того чтобы просто поторговать с крысами, вполне хватит одной тебя.

— Мы хотим не торговать, а попробовать спуститься ниже. А крыс нанять в качестве проводников, или хотя бы договориться с ними, чтобы они не мешали.

— Эта затея выглядит опасной, — заметил я. — И тогда тем более непонятно, чем я могу быть полезен. Я настолько слабее вас, что моё присутствие или отсутствие вряд ли на что-то повлияет.

— Там у нас образовалась проблема, — со вздохом ответила Алина. — Мы разместили в пещере недалеко от выхода отряд, который должен охранять пещеру от посторонних…

— Скорее, должен делать так, чтобы посторонние бесследно пропадали, да? — уточнил я.

— Можно и так сказать, — неохотно согласилась Алина. — Так вот: они ничего не знают о крысах. И однажды к ним вышли крысы, видимо, рассчитывая на торговлю, а те начали стрелять. К счастью, никого не убили, но крысы больше не появлялись. Мы считаем, что только у тебя есть шансы снова наладить контакт.

— Понятно… — задумался я. — Кстати, для меня есть ещё один неясный момент, сиятельная Драгана. Не странно ли будет выглядеть, если глава Круга Силы вдруг сорвётся в какую-то непонятную экспедицию?

— С этим как раз всё просто, Кеннер, — ответила Драгана. — Мне давно пора куда-нибудь съездить. Высшие должны постоянно развиваться и совершенствовать связь с миром, а не сидеть, закопавшись в бумагах. Храм Аспектов не может решить проблему полностью, поэтому время от времени каждая из нас должна путешествовать и вообще менять вид деятельности. Я уже давно пытаюсь уговорить Алину заменить меня.

— Алина же принадлежит роду, — удивился я. — Я полагал, что Совет Родов и Круг Силы если и не антагонисты, то всё же не настолько близки.

Мои собеседницы снисходительно заулыбались, как улыбаются взрослые, когда ребёнок лепечет какую-нибудь очаровательную глупость.

— Вы, в общем-то, правильно понимаете, Кеннер, — сказала Драгана. — Совет Родов и Круг Силы действительно не дружат, вот только их мелкие дрязги Высших не касаются. Я надеюсь, в обозримом будущем Алина всё же сложит с себя Материнство, и я смогу переложить на неё груз руководства Кругом.

— Кеннер, ты нам действительно нужен, — заговорила Алина. — Мы не уверены, что нам удастся пройти крыс без тебя. Прошлые экспедиции из-за них и потерпели неудачу. А у тебя, как оказалось, талант договариваться.

— Двое Высших не смогут пройти каких-то крыс? — усомнился я.

— Высшие вовсе не всесильны, что бы там ни воображали на этот счёт люди, — пожала плечами Алина, а Драгана согласно кивнула. — А на нижних уровнях концентрация Силы резко возрастает, и тамошние обитатели становятся серьёзной проблемой даже для нас. Там вообще всё по-другому. Огнестрельное оружие работает не очень надёжно и металлы ведут себя странно.