Нижний мир

— Нам нужно в тот конец, — показал мне крыс на проём в дальней стене. — За этим залом безопасно, и там можно будет отдохнуть.

— Очень хорошо, — отозвался я. — Только сначала мы наберём свежей воды.

Возможно, эта задержка у ручейка и оказалась решающей, а может быть, нас всё равно бы перехватили. Мы едва успели наполнить фляжки, как в зал по нашим следам стремительно ворвалась группа многоножек. Практически в тот же момент из небольшого прохода в длинной стене напротив нас выбежала ещё одна группа, которая перекрыла нам путь к дальнему выходу.

— Слуги, — расстроенно передал крыс.

— Это слуги, — повторил я для всех. — Сами ничего не начинайте, но на всякий случай будьте готовы.

Многоножки, моделью для которых была взята какая-то разновидность ядовитой сколопендры, перекрыли нам путь и к входу, и к выходу, а затем застыли в полной неподвижности. Выглядели они довольно отвратительно — собственно, именно так и выглядит сколопендра. Необычной была только величина — примерно с небольшую собаку. Мощные челюсти намекали, что эти твари достаточно опасны. При этом они были полупрозрачными, с просвечивающими изнутри структурами — совсем как тот гигантский червяк. Что наводило на неприятную мысль, что они также могут быть иммунными к воздействию Силой. И что с парой мечей мы вряд ли сможем справиться с десятком этих тварей без серьёзных ранений.

— Мы, скорее всего, сможем их обездвижить, — заметила Гана. — Тогда, наверное, получится их перебить вашими мечами.

Словно услышав её, из прохода напротив выскочила ещё дюжина сколопендр, которые быстро рассредоточились на стене за нами. Те, что были на полу, начали медленно надвигаться на нас с двух сторон.

— Они хотят, чтобы мы шли в тот проход, — передал я слова крыса. — Крыс говорит, что лучше идти, там нам ничто не угрожает.

Мы переглянулись и двинулись в хорошо освещённый проход.

Стены и потолок прохода были густо покрыты растительностью, которая свисала толстыми неопрятными гирляндами. Временами её было настолько много, что приходилось раздвигать заросли руками, чтобы пройти.

— Да откуда ж его столько? — спросила Гана, невнятно выругавшись после того, как очередная прядь мха мазнула её по лицу.

— Скорее всего эти самые пожиратели пожирают слизней и не дают тем пожирать мох, — предположил я.

— Главное, чтобы они нас не надумали пожрать, — недовольно заметила Гана, непроизвольно оглянувшись на сколопендр, которые следовали в паре сажен за нами.

— Крыс обещает, что мы подружимся, — хмыкнул я. — По мне, так старый друг лучше новых двух, но временами дружбы просто не избежать.

Путь оказался недолгим, и уже буквально через четверть часа перед нами открылся большой зал с беспорядочно разбросанными каменными колоннами. Впрочем, эти конструкции сложно было назвать колоннами — выглядело это как будто обитатели зала расширили его, оставив там и сям неровные перемычки между полом и потолком.

Самыми примечательными, однако, были сами обитатели, если это слово вообще к ним применимо. С почти равными интервалами зал был засажен кривоватыми чёрными деревцами высотой чуть больше человеческого роста. Никаких листьев на них не росло, и выглядели они будто обуглившимися после лесного пожара.

— Вот это и есть те самые Пожиратели Душ, — негромко объявил я. — Крыс мне их показывал. Но я думал, что они побольше, вроде настоящих деревьев.

— А почему на них листьев нет? — полюбопытствовала Ленка. — Раз уж это деревья.

— А зачем им листья? — ответил я вопросом на вопрос. — Они здесь не фотосинтезом живут.

— А чем они живут? — не успокаивалась Ленка.

— Судя по названию, души едят, — ответил я. — Ну не знаю я, Лен. И не особенно хочу знать.

Сзади послышался довольно неприятный свист, и я обернулся. Сколопендры надвигались на нас, угрожающе разевая пасти.

— Нас приглашают войти, — вздохнул я. — Ну пойдёмте, они же не отвяжутся.

Мы сделали ещё несколько шагов, оказавшись возле первых деревьев. Сколопендры за нами не последовали, а вместо этого развернулись и исчезли. Зато с деревьев сорвалась неизвестно откуда взявшаяся целая стая прозрачных мотыльков. Они немного покружились над нами, но быстро потеряли к нам интерес и вернулись к своим деревьям, каким-то образом снова став совершенно невидимыми.

— Куда делись мотыльки? — удивилась Алина, пристально разглядывая ближайшее дерево.

— Наверное, сливаются с местностью, — предположил я. — Они же прозрачные.

— Они не настолько прозрачные, — отрицательно покачала головой Алина, и Гана кивнула соглашаясь.

— И правда интересно, — присоединилась Ленка к любопытствующим натуралисткам. — Давайте посмотрим.

Я не успел остановить её, как она привычно построила конструкт, и над деревом засиял яркий световой шар. Результат оказался поразительным — со всех ближайших деревьев поднялись стаи мотыльков, которые плотно облепили шар, и через пару секунд разлетелись обратно по своим деревьям. Световой шар исчез.

— Зачем они его погасили? — в замешательстве вопросила Ленка. — Им что — свет не нравится?

Словно отвечая на её вопрос, ближайшие деревья мягко засветились.