Международными и национальными уфологическими центрами, в частности MUFONом, был установлен диапазон расстояний до объекта, который относится к классу визуального обнаружения. Этот диапазон равен 1–10 километрам. Более близкое обнаружение относится к классу контактов различного рода. К классу визуальных обнаружений относятся случаи, когда объекты остаются в поле зрения от нескольких минут до нескольких часов. Средняя продолжительность наблюдения НЛО обычно составляет 10 минут. При этом НЛО может исчезать и вновь появляться с различными интервалами времени.
Визуальное обнаружение НЛО в большей степени позволяет описать его поведение. Менее 30 % обнаружений, о которых сообщают, происходит днем. Несмотря на то что в дневное время легче оценить размеры и даже конструктивные особенности некоторых видов НЛО, ночные обнаружения с использованием технических средств оказываются более продуктивными.
Идентификации подлинного НЛО помогают случаи наблюдения протяженной траектории его полета. Она может включать участки с резкими маневрами, остановками или принимать порхающий, хаотичный вид. Скорость НЛО может превышать скорость реактивного самолета в пять и более раз. На высотах до 30 километров скорость НЛО обычно не превышает 10–20 тысяч км/ч. На высотах 250–300 километров неоднократно фиксировались скорости НЛО, близкие к 100 000 км/ч. Нередко несколько объектов формируют в полете некую пилотажную группу, летящую плотным строем или изменяющую его частым перестроением. Иногда подобная группа может образовать единый большой объект, яркость свечения которого соответственно возрастает. Кроме того, уфологами и военными специалистами получены данные о существовании так называемых НЛО-маток, несущих объекты меньшего размера.
В информационных банках военных организаций и уфологических центров содержится небольшое количество фото— и видеоматериалов достаточно хорошего качества, пригодных для научного анализа. Процесс фиксирования НЛО фото— и видеоаппаратурой связан с существенными трудностями. Аппаратура массового применения предназначена в основном для использования в дневное время суток. Видимо, поэтому, согласно статистике, качество не менее 85 % полученных изображений НЛО не соответствует требованиям объективного анализа. При этом качество изображения зависит не только от погодных условий, но и от выбора оптимального режима съемки, профессиональной подготовки оператора или очевидца, а также — иногда — от противодействия съемке со стороны самого объекта.
Но исследования, проведенные специалистами ВВС, НАСА и ряда университетов США, позволяют сделать основополагающий вывод: качество снимков, полученных оптической или оптоэлектронной аппаратурой, главным образом зависит от оптических характеристик среды, окружающей НЛО. Сильная ионизация воздуха вокруг объекта приводит к изменению величины показателя преломления в пограничном слое воздуха и плазменной оболочки НЛО. Переменные динамические процессы в пограничном слое являются причиной нестабильности оптической среды, что, в свою очередь, приводит к потере оптимальных условий съемки. Поэтому снимки, как правило, содержат помехи в виде световых бликов, вуали и различных оптических искажений. Кроме этого, сильное излучение плазмы в ультрафиолетовом диапазоне спектра в значительной степени засвечивает фотопленку, особенно в случае применения объективов из кварцевого стекла, которое хорошо пропускает ультрафиолетовое излучение. Подобным образом воздействует микроволновое излучение НЛО и на магнитные носители видеоинформации, особенно когда съемка производится на расстоянии менее одного километра до НЛО. Видеосъемка НЛО в космосе, где не существует так называемой оптической среды, не позволяет в большинстве случаев получить качественное изображение из-за слишком большого контраста — перепада черного и белого на поверхности объекта вследствие отсутствия полутонов.
Существующие методы компьютерной обработки изображений в какой-то мере помогают убрать искажения и помехи, выделяя те или иные детали изображения НЛО. Однако применительно к задачам уфологического анализа эти методы еще далеки от совершенства.