Ночь без звезд

— Паула! — Найджел обнял старую знакомую и дружески поцеловал в щеку. — Добро пожаловать в галактику Андромеда.

— Звезды такие же, как и везде. Только намного дальше.

— Как глубокомысленно.

Он подождал, пока женщина обошла вокруг, осматривая окрестности. Затем она закинула голову назад и прищурилась, поглядев на яркое солнце.

— Переброска коронального вещества. Впечатляет! — призналась она.

— Что ж, спасибо!

— Ты воссоздал АНС?

— Центр. На той же технологической базе, да, но мы не переносим себя в него, когда пресыщаемся жизнью. Смысл жизни в том, чтобы не пресытиться ею.

— Глубокомысленно, — вернула она.

Найджел засмеялся.

— Рад тебя видеть.

— И я. Похоже, ты создашь тут интересную цивилизацию. Как назовешь?

— Без понятия. Высококлассная пастораль?

— Гм-м. Значит, Слифен в облегченной версии?

— Ох!

— Прости. — Она снова окинула взглядом пустую долину. — А дома у вас есть?

— У тех, кто хочет.

— А ты хочешь, Найджел?

— Пока меня вполне устраивает путешествовать в одиночку. Представляешь, здесь еще никогда не ступала нога человека! Люблю такое.

— Что-то на тебя не похоже. Ты всегда такой деловой.

— Я помогаю работе Центра и остальных крупных проектов. Но для этого не обязательно сидеть в офисе. Да его у меня и нет.

— А как же люди? Неужели тебе не хочется общаться?

— Ты прилетела в другую галактику, чтобы спросить меня об этом?

— Нет. Бездны больше не существует.

— Что? — Ему казалось, он уже достиг такого возраста, когда нечему удивляться, но новость оказалась невероятной. — В каком смысле не существует?

— Она вывернулась наизнанку.

— Как, черт возьми, это случилось?

Паула дернула губами.

— Произошел небольшой конфликт.

— О, да ради… — Он в отчаянье всплеснул руками. — Эти придурки Воплощенного Сна наконец-то отправились в паломничество.

— Да. Но они попали под влияние прогрессоров…

— Черт побери! Иланте! Я знал, что от них лишь проблемы. Я говорил тебе, перед тем как улететь.

— Ты у нас прозорливый. Ах да, Гор тоже сыграл в этом большую роль. У меня есть краткий обзор событий, если хочешь, я дам тебе доступ к файлу. Он довольно большой.

— Ну конечно. Ты всегда все делаешь очень тщательно, Паула.

— Спасибо. — Она обернулась и посмотрела на колышущуюся степь. — Наша галактика теперь в безопасности. Райели размышляют о том, что им делать, после того как дозор их пришел к завершению. Содружество меняется постепенно. Наступила новая эра исследований и контактов.

— И вот ты здесь, — устало произнес Найджел. — И почему, Паула? Ради какой цели ты решила провести пять лет в космосе по дороге сюда и еще пять — обратно?

— Ты знаешь почему, — мягко ответила она. — Дело не закрыто.

— Наша тайная миссия.

— Твоя миссия. Ты отправился в Бездну, Найджел. Больше двухсот пятидесяти лет назад ты проник внутрь нее. Ты уникален.

— Отправился мой клон.

— А тебе снилась его жизнь.

Найджел закрыл глаза. Сегодня был настоящий день эмоциональных сюрпризов. Прошло столько лет, а боль потери все так же сильна, как и в тот день, когда его клон взорвал переделанный квантумбустер.

— Паула, прошло много времени. Брось. Ее уже нет.

— Ее?

— Это личное.

— Ты оставил нас, Найджел. Когда райели вернули тебя домой, ты улетел в другую галактику, у черта на куличках, лишь бы сбежать от произошедшего в Бездне. Ты так и не рассказал мне, что там случилось. И райели тоже не рассказывают. Я побывала на настоящем Маккатране и поговорила с Торуксом, который находился рядом с тобой, когда тебе снилась жизнь клона. Он тоже ничего не рассказал. — Голос ее зазвенел. — Торукс сказал, они только выполняют твою просьбу.

— Да, — послушно кивнул он. — Все так.

— Ты должен рассказать мне, Найджел. Я помогла тебе подготовиться к миссии. И более того, для меня это тоже личное. Я тоже сделала огромный вклад. Я хочу знать не только о твоей миссии, но и о «плане Б». У меня есть право знать, осуществил ли ты его. Поэтому расскажи: что там случилось, Найджел? Что произошло с твоим клоном в Бездне?

— Я стал чудовищем, — ответил он, и слезы покатились у него по щекам.

— Как?

— Я приземлился не на Кверенции.

— Но… А где?

— В Бездне существовал еще один мир, населенный людьми. Он назывался Бьенвенидо.

— Вот дерьмо! Назывался?

— Мы ничего не знали о его существовании. Да и откуда? Там оказался весь пропавший колониальный флот династии Брандт. И я.

— Значит, ты так и не связался с Маккатраном?

— Нет. Когда я оказался на Бьенвенидо, мне пришлось остаться. Их атаковала инопланетная раса. Паданцы. Психопаты-экспансионисты, которые напугали бы даже праймов. Я не мог покинуть Бьенвенидо, люди нуждались в помощи. Я думал, что нашел способ. Был так чертовски уверен и начал действовать. Один из кораблей колонии Брандт сохранился, вернее, лишь его арсенал.

— Арсенал? — осторожно спросила Паула.

— Да. Я перестроил квантумбустер.

— О нет!

— О да. Потому что считал себя правым. Я же всегда прав. Думал, обнаружил слабое место в квантовой структуре Бездны. Верил, по-настоящему верил, что смогу взорвать ее изнутри. Я пообещал ей спасти их всех. И она мне доверилась.

— Найджел… — Паула тронула его за плечо.