Ночь без звезд

— Как это может быть правдой? Она выглядит лет на двадцать. В легендах, конечно, говорится, якобы она жила еще в ту пору, но тогда выходит, что она последняя из ныне живущих, кто видел Великий Переход Бьенвенидо.

— Кайсандра родилась в Бездне. Найджел дал ей какое-то лекарство Содружества, которое позволило ей сохранить юность, очевидно так.

— Ох!

— В самом деле. Она решила оставить это лекарство при себе, впрочем, как и многое другое. Уникальность способствует консолидации ее квазимистического статуса среди элитариев и прочих реакционеров.

— Но она нам помогает.

— Да, когда ей выгодно.

— Тогда зачем вся эта секретность? Если она владеет технологиями Содружества, то почему бы не помогать нам открыто?

— Ответ прост — Найджел Шелдон. Кайсандра состояла у него… в компаньонках. Премьер-министр Слваста не ошибался, не доверяя ей. Она участвовала в революции не во имя борьбы с несправедливостью, но просто для того, чтобы дать возможность Найджелу украсть старый квантумбустер Капитана. Она сотрудничала с супругой Слвасты, стараясь повлиять на решения нового Народного конгресса. Ей нельзя доверять. Мы до сих пор не понимаем цель Найджела. В Бездне мы, по крайней мере, находились на равных условиях с паданцами. Оглядываясь назад, можно даже говорить о нашем преимуществе перед ними, ведь Бездна давала нам особые ментальные способности. В Бездне наши души отлетали в любящие объятия Сердца, мы были бессмертны. А здесь мы умираем навсегда. Это не освобождение, как утверждали Найджел и Ангел-воительница. Это немногим лучше проклятия.

— Она убила паданцев. Она спасла меня.

— Если мы падём, она падёт вместе с нами. Несмотря на все ее оружие и технологии, она одна. Она не сможет защитить всю планету от паданцев.

Чаинг тяжело выдохнул.

— Ладно. Мы не можем истребить ее, она не станет с нами сотрудничать. И что теперь?

— Теперь вы о ней все знаете, и у вас есть выбор. Или, вернее, он есть у меня.

«Именно так она и сказала, Уракус ее побери».

— То есть?

— Насколько я понимаю, в усадьбе Ксандер вы видели паданца-производителя?

— Так точно.

— Их существование чрезвычайно плохо влияет на моральный дух граждан Бьенвенидо. Вы с этим согласны?

— Они меня до Уракуса напугали.

— Вопреки слухам, Седьмой отдел не занимается вопросами внутренней безопасности. Мои кадровые офицеры полностью осведомлены о паданцах-производителях и занимаются не только их истреблением, но и сокрытием факта их существования от широкой общественности. Вы на своем опыте узнали, насколько они опасны, то есть вы уже сдали необходимые нормативы для зачисления в отдел. Но я предлагаю эту возможность только офицерам с прекрасным послужным списком. — Стонел похлопал рукой по папке. — У вас такой и был, за исключением одного досадного промаха.

Чаинг нахмурился.

— Какого промаха?

— Чуть раньше тем же вечером вы привезли Кориллу сюда, в управление НПБ.

— Так точно. Мы спасли ее от паданца-производителя. В этой ситуации пришлось действовать быстро, и мы привезли ее сюда для допроса.

— Существуют четкие приказы относительно элитариев, и первый из них гласит: их нельзя допускать в здание НПБ, поскольку они могут сообщить другим то, что узнают. Это серьезное нарушение безопасности. Ее следовало отправить в камеру для содержания элитариев. Именно потому мы их и создали.

— Но передо мной в приоритете стояло активно действующее гнездо, которое избрало целью ракетостроительный завод. Времени не хватило на что-то другое.

— Срезаете углы, капитан?

Чаинг понимал: его провоцируют, проверяют характер.

— Я действовал по ситуации, спасая завод, — спокойно ответил он. — Возможно, вы считаете важными другие вещи, но я занимаюсь именно этим.

Стонел снял очки и положил их поверх папки. Его запавшие глаза задумчиво разглядывали Чаинга.

— Мне нравится ваша посвященность, капитан Чаинг, и я могу оценить трудности текущей операции, именно поэтому я и хочу перевести вас в Седьмой отдел.

— Обратной дороги нет? — спросил Чаинг, стараясь остаться спокойным.

— Нет. Никакой.

— Тогда мне лучше перечитать правила.

Стонел рассмеялся.

— Не думаю, что это необходимо. Добро пожаловать в Седьмой отдел, капитан Чаинг.

— Благодарю вас, сэр. Я вас не подведу.

— Разумеется. Никто нас не подводит.

— И что теперь?

— Продолжайте нести службу, как и прежде, но вы будете отчитываться еще и перед моим управлением в Варлане и получите дополнительные полномочия, которые помогут вам, если придется разбираться с местным начальством. Вы получите пакет с полным описанием обстановки. — Стонел немного поколебался и снова водрузил окуляры на нос. — Чтение не слишком приятное. За несколько лет мы обнаружили и уничтожили множество разнообразных паданцев-производителей. Они могут принимать вид практически любого животного по желанию.

— Как? Это… невероятно.

— Они обладают врожденной способностью изменять эмбрионы, что, естественно, необычайно заинтересовало Институт исследования паданцев. Но мне нет дела до науки, интересует лишь конечный результат.

— Понял. А Ангел-воительница?