Ночь дракона

Из мешка появилось розовато-серое создание с вытянутой зубастой мордой, парой перепончатых крыльев и четырьмя когтистыми лапами, из которых передние были заметно длиннее задних и явно более хваткие. Все создание целиком было величиной с крупную курицу, с поправкой на более длинную голову и змеиный хвост. Позади головы у существа рос воротник – то ли из густой щетины, то ли из удлиненной чешуи, – прочее тело казалось голым. Извлеченная на свет тварь засучила лапами, норовя зацепить Мархея когтями, раззявила зубастые челюсти и хрипло зашипела.

– Мелкая, но сильная, зараза, – с уважением сказал маг. – Кусаться пытается!

– И что это? – осторожно осведомился король. – И откуда оно взялось на моем чердаке?

– Какая-то разновидность гарпий, – пожал плечами Мархей, при этом едва не выпустив извивающуюся бестию, – любит все блестящее, как сорока, вот на корону и позарилась. А взялась наверняка из университета. Там в Парабестиарии какой только нежити не держат. Надо спросить, не сбегал ли у них кто в последнее время.

– О, точно! – оживился один из стражников. – Ваше Величество, у меня брат там уборщиком работает, так он рассказывал, что вроде дней шесть назад сбежала какая-то пакость, окно витражное разбила. Он еще потом осколки цветные подбирал…

– Молодец, сержант, – король поднялся с кресла и забрал у стражника корону. – Все молодцы, – обратился он к двум другим.

– Служим королю и королевству! – заученно отозвались стражники и поскорее ретировались.

– Вы свободны, сержант. Отличная и быстрая работа. И вы тоже, господин маг. Да тварь-то эту завяжите попрочнее – и в университет ее, в университет, нечего ей в королевском дворце делать.

– Вот так, – продолжил король, когда за Мархеем закрылась дверь, – а мы-то думали, что это был отвлекающий маневр! А ведь эта гарпия смешала старине Везилию все карты: ведь если бы она не позарилась на столь заметную реликвию, мы могли бы не заметить и его кражу. М-да… Кстати, Хорт, я тут подумываю реорганизовать тайную стражу по образцу того, как это сделано в Кверке…

– Отличная идея, Ваше Величество!

– И?

– Что – и?

– Не хочешь ее возглавить?

Хорт задумался (или сделал вид, что задумался).

– Это было бы весьма почетно, – ответил он наконец. – Но тайная стража – она на то и тайная, что о ней никто ничего не знает. У меня же слишком много знакомых по всему королевству. Нет, Ваше Величество, я, пожалуй, не подхожу для этой роли. Более того, я как раз хотел просить вас об отставке.

– И на что же ты собираешься существовать? – поинтересовался Его Величество.

– По странному совпадению мне недавно перешли по наследству небольшой замок и кое-какие земли. Так что поселюсь там и буду писать мемуары.

– Не рано ли? – удивилась леди Релла.

– Возможно, в самый раз, – сказал король и почему-то посмотрел на Огнеду. – Ну что ж, счастливо обжиться на собственной земле, барон Хорт. Но если мне что-либо понадобится отыскать…

– Например, корону? – улыбнулся Хорт.

– Нет, корону прекрасно отыщут хорьки леди Реллы. А вот пропавший листок из архива, грозящий королевству большими неприятностями…

– Я всегда буду к вашим услугам, Ваше Величество.

– И что теперь? – спросила Огнеда, когда они вышли из дворца.

– Что ты имеешь в виду?

– Когда я тебя спросила в Жугуре, что будет дальше, ты сказал: «А дальше – посмотрим». Мне кажется, уже наступило то «дальше», когда пора посмотреть. Поэтому я и повторяю вопрос.

Алесандр Хорт, новоиспеченный барон, посмотрел на голубое небо с редкими облачками, на зеленые кроны каштанов, высаженных перед дворцом, на воробьев, деловито расклевывавших на аллее дар какой-то лошади… А затем перевел взгляд на черноволосую девушку в простом, но изящном платье и с тяжелой холщовой сумкой на плече. И с тревожным ожиданием в красивых и умных глазах.

– А дальше, – сказал он со всей серьезностью, на которую был способен, – я, пожалуй, попрошу тебя поймать меня на слове.

* * *

– Ты меня все-таки при случае познакомь со своей сестрой, – серьезно сказала Ивона. – А сейчас я пошла спать. Одд, где можно устроиться?

– Пойдем, покажу, – тролль поднялся со стула.

Я тоже встал, сходил на минутку на двор, убедившись заодно, что погода лучше не стала и следы наши успело замести окончательно. Впрочем, небо потихоньку прояснялось. Ветер, продолжавший гнать над землей полчища колючих льдинок, медленно, но верно сдвигал с небосклона плотное ватное одеяло облаков, и над головой все ширились иссиня-черные провалы в бесконечность, унизанные мерцающими алмазами звезд.

Вернувшись в дом, я добрел до печки, плеснул себе еще чаю и с удовольствием сжал застывшими ладонями горячие бока глиняной кружки.

Вернулся Одд.

– Будешь? – спросил он, показывая взглядом на бутылку с настойкой, в которой оставалась еще примерно половина исходного содержимого.

– Нет, хватит, – я отхлебнул чаю, – а то голова завтра тяжелая будет.

– Да, брат, стареем мы с тобой, – хмыкнул Одд.