Ночь на хуторе близ Диканьки

– Батьку, не гневись! – Кузнец протянул подарки старому козаку Чубу и опустился перед ним на колени. – Помилуй, батько! Возьми нагайку, бей, сколько душа твоя пожелает! Во всём каюсь, дурак был, бей, тока не гневись!

– Э-э…

– Ты ж когда-то братался с моим покойным отцом. Вместе хлеб-соль ели, турок били, магарыч пили! За-ради его памяти и товарищества святого помилуй, батько!

– А шо? Це добре! – вмешался бравый козак Свербыгуз, передавая Чубу тяжёлую нагайку свою на двенадцать узлов. – Подивитесь, люди добри, який важный пан нам поклоны бьёт?

Старина Чуб тоже не без тайного удовольствия видел, что кузнец, который ни перед кем на селе и в ус не дул, сгибал в руках царские пятаки, как пшеничные блины, стоял теперь на коленях у ног его. К тому же шапка была очень красива, и пояс не уступал ей…

– Да не тяните уже, – поднял голос Николя, и сельчане поддержали его согласным гулом.

Чтобы не уронить себя перед обществом, а пуще всего перед паном головою и кумом, Чуб принял нагайку и три раза, от всей души, ударил Вакулу по спине. Кум удовлетворённо икнул три раза и поднял вверх большой палец.

– Ну, будет с тебя, вставай. Старых людей завсегда слушай! Забудем же всё, что было промежду нами. Теперь говори, чего тебе хочется?

– Батька, – не вставая колен, попросил кузнец, – отдай за меня Оксану!

– Ну… ежели она сама не против. – Старина Чуб припомнил своё сидение в мешке у коварной Солохи, последующую пьянку и посмотрел в сторону единственной дочери своей. Та лишь стыдливо кивнула. – Добро же, засылай сватов!

Оксана, более никого и ничего не стесняясь, бросилась на шею вставшего Вакулы, одаряя его щедрыми поцелуями. Украина-а, есть ли где дивчины прекраснее твоих? Есть ли где губы слаще, очи бездоннее, любовь искреннее и чище, чем на окраине великой нашей Родины России?

Понятно, что кому-то милее пухлые немки, кому-то тощие француженки, а кому-то и англичанки рыжие с лошадиным лицом – невесты! Ну а уж мы с вами просто порадуемся тихому семейному счастью скромного кузнеца, что малюет важно, и, как говорится, дай им Бог…

Втримай, не видпускай, мои руки у тебе в руках,
Ти один мене згрев, мий улюблений Вакула.
Все пройде, а ти свити, ясний мисяц на моих шляхах,
Ти у мене красунчик-ЛМЛ, я до тебе шепнула…

…Вечером того же дня молодой нежинский гимназист пересматривал тайные записи свои о чудесных делах, произошедших с ним в Диканьке, всё думал, можно или нет поведать обо всём том миру. Да и как решить, нужно ли оно вообще кому-либо?

– Быть может, если и выпустить чудесные сии истории в свет, так уж никак не под своим собственным именем? – вслух размышлял Николя, сидя над листами бумаги в своём крохотном флигеле. – Уж знаем мы их, журналистов, критиков да щелкопёров. Им тока пальчик единый дай, так они тебе всю руку по плечо оттяпают! А ведь Вакула мой друг, как же можно позволить, чтоб о нём или даже, допустим, о его маменьке, дражайшей пани Солохе, хоть кто-то говорил плохо? Хоть, конечно, пусть все истории мои, записанные здесь, писаны без единой капли вранья, но…

– А, братец, ты чего тут сидишь? – В комнату молодого человека впорхнули две беззаботные девицы. – Маменька к чаю зовёт! Там пасечник приехал, такой мёд привёз – загляденье просто! Вот чистый сахар, а не мёд!

– Что за пасечник?

– Да какой-то рыжий Панько с хутора под Диканькой.

Николя подумал, что-то записал, тонко усмехнулся про себя и встал из-за стола.

– Чудесно. Просто чудесно. Что ж, чую я, предстоит мне долгая дорога в сам стольный Санкт-Петербург.

– В Санкт-Петербург? – всплеснули руками сёстры. – Да зачем же?!

– Так я там уже был в правление Екатерины Великой. Интересно посмотреть, как у них всё изменилось за столько-то лет.

Девушки недоумённо переглянулись, фыркнули и в едином душевном порыве повертели пальцем у виска.

– Шучу! – рассмеялся Николя, обнимая их обеих за плечи. – Шучу же! За историями поеду, за волшебными историями большого города…