Ночь перед Рождеством 2020

– Конечно, Степанида Ивановна… – Немного растерянно Оксана смотрела, как будто из воздуха, извлекла хозяйка из-за полотняной ширмы узелок, развязала и отсыпала на ладонь пригоршню золотого лома. Протянула ей со словами:

– Не подведи. Доверяюсь, как дочери.

Гостья кивнула, а уголки глаз у неё, кажется, покраснели.

– Одевайся теплее. Что у тебя под полушубком?

– Кофта.

– Шерстяная или дореволюционная синтетическая?

– Шерстяная.

– Накинь вот ещё одну… И штаны тоже. А то, не ровен час, продует.

Пока девушка переодевалась, Степанида Ивановна отошла в угол помещения и забормотала какие-то непонятные слова. Потом вернулась с листом бумаги.

– Здесь адрес в районном центре. Но особо не волнуйся, тебя доставят до места. Старайся просто не натягивать поводья…Я образно говорю, конечно, сама поймешь по ходу. В этом доме старик проживает, Николаем Кузмичем кличут. Скажешь, от меня. Дальний родственник он нам, потому и будет брать за работу меньше, чем с других. Но ты не слушай, отдай всё до последнего кусочка. Мы с ним сочтёмся по лету.

– А если нет у него готовых? Или хуже они, чем те, что Лариса достанет? – обеспокоенно спросила Оксана напоследок.

– Не переживай. Скажешь, что нужны самые-самые. Он поймёт. Мастеров лучше него во всём районе не отыскать.

Хозяйка дома тоже набросила на плечи овчинный тулуп, и позвала Оксану за собой. По дороге она зашла в сарай, подхватила метлу, стоящую прямо возле двери, и вышла на морозный воздух.

Поселок переливался десятками светящихся окон: люди не спали в ожидании полуночи. Группы молодых людей ходили по улицам и горланили старинные песни, как нельзя более подходящие для такого случая. Месяц разряженным петухом посматривал за своим звёздным гаремом, иногда будто взбрыкивая в небе, и тогда тени от домов и деревьев оживали, удлинялись и снова возвращались на место. Это всё были признаки наступившего праздника.

– Полетишь вот на этом, – протянув метлу девушке, произнесла Степанида Ивановна. – Вещь испытанная и объезженная. Нрав у неё спокойный. Ты только не рви без нужды и высоту старайся резко не менять. Сила для этого требуется дополнительная, а добывать её – лишние хлопоты. Ну, да тебе это знать не обязательно. Садись…

Она показала, как это удобнее сделать, а потом в двух словах объяснила правила безопасного управления транспортным средством.

– Постарайся вернуться до петухов. Если не успеешь, приземляйся с рассветом, иначе беда будет. День переждёшь, а после первой звёзды снова взлетай. Всё поняла?

– Как будто да… Только боязно мне что-то! – ответила Оксана.

– Не пугайся. Поначалу в диковину будет, а потом привыкнешь, и пойдёт как по маслу. Главное – помни, зачем ты это делаешь. – И, слегка стукнув девушку по спине, произнесла: – Счастливого пути!.. Ну, родимая, доставь, куда надобно!

Оксана, как и было велено, сделала два шага вперед, оттолкнулась – и взмыла в самое небо. Плетень осталась далеко внизу, потом и крыши домов превратились в игрушечные коробочки… Метла, развернувшись на нужный курс, стремительно понеслась со своей наездницей, рассекая воздух.

13

Шёл Никола к дому, а ноги сами несли его назад. Удивительное обстоятельство! То ли не набегались они сегодня ночью вокруг деревни, то ли была какая-то иная причина, но совладал с ними кузнец с великим трудом. Идёт-шагает, а на каждой развилке тропы выбирает такое направление, чтобы ненароком возвратиться к месту, где расстался лишь недавно с Оксаной. А как действительно надумал повернуть – внутри что-то воспротивилось. Прямо беда! Будто раздвоился в душе.

Ругать сам себя пробовал – не помогает. На каждый довод нутро десять слов против находит, да всё хлёстко так, с издевкой. Мол, совсем парень ума лишился, едва девку в бане увидел, как мозги набекрень поехали. Будто никогда ещё не приходилось ему такого наблюдать…

«Не приходилось! – угрюмо отвечал кузнец сам себе. – Посмотрел бы, какая она…» – «Мне ли не знать? Кто, по-твоему, притащил тебя к этой бане?» – упирался внутренний голос. То ли холодный разум так говорил, то ли кем нашептывались ему слова эти.

«Что за чертовщина! – наконец остановился Никола. – Точно помешенный, сам с собой спорю… Этак можно далеко зайти». Постоял минуту, подумал. «А с кем ещё, если нет рядом такого человека, с которым поделиться можно!» «Ничего в ней особого не имеется. Баба как баба. Ну, ядрёная на вид. Только жить-то тебе не с большими глазами да крепкой задницей, а со стервой или занудой, от которой через месяц в петлю влезешь».

Снова кузнец призадумался. Вспомнил, как просто Оксана о своих намерениях высказалась и вернуться с валенками пообещала. «Нет, не может она такой быть! – решил сразу. – Чует мое сердце». – «Ох, уморил! Сердце! – хохотнул голос язвительно. – Нашёл, кому доверять! Поднять статистику – так половины правды от него не услышишь! Демагогия одна…»

Прислушался Никола к сердцу внимательнее и почувствовал – изменилось что-то нём. Если прежде будто камень лежал, не давал вздохнуть полной грудью, то теперь отдушина появилась некая. Полегчало, словом.