Ночь пяти стихий

– Потому что у круга не бывает конца… Солнце пряталось за горизонт, готовясь окунуться в перламутровое море. Принц стоял на носу и наслаждался красотами вечера. И думал о том, что солнце тысячи и миллионы лет садилось вот так за горизонт. Тонули и поднимались земли, вымирали и рождались новые существа, сходили на нет цивилизации, гибли народы. Солнце – символ вечного, неизменного. Не то, что луна – атланты помнят времена, когда ее не было. Ее, небесную скиталицу, занесло сюда не так давно. Все меняется в мире. И все рано или поздно возвращается на круги своя. Бесконечный цикл рождений, смертей. Есть ли в нем хоть какой-то смысл? Есть ли цель, или все это тщетно, бесплодно, ненужно и жизнь – просто отбытие срока на каторжной галере? Рядом с принцем встал Видящий маг.

– Пылинка, – произнес принц. – Мы лишь пылинки Вселенной.

– Пылинка? – Хакмас улыбнулся. – Нет, принц. Человек – крошечный огонек в буйстве вселенских светил. Он – начало и конец. Он – бесконечность. Он – часть Вселенского Великого огня, и в этой части все признаки целого. Остынет Солнце. Умрет Земля, а наши души будут скитаться в космосе, находя свой приют в свете иных звезд.

– Но зачем?

– Затем, чтобы жить. Страдания, прозрения, высоты духа – наш бесконечный путь. И нужно идти по нему.

– Мне страшно, учитель, – вздохнул принц. – Конец круга. Вырывающаяся ненависть, злоба.

– У них – кабала страстей. У нас – простор пути. У них – злость и рабство духа. У нас – долг.

– Я понимаю.

– Завтра мы будем в Перполисе. Проверь оружие и прикажи матросам и гребцам быть наготове. Я думаю, в столице нас ждут неприятные сюрпризы.

К Перполису галера подошла ночью. Город смотрелся с моря обычным. Озаряли улицы световые шары. Светились окна дворцов. Над районами, где располагались обширные владения богатейших купцов, аристократов и прощенных новым Императором пиратов, ночь расцветала от фейерверков.

Судно стукнулось о пирс. Толстые канаты были привязаны к быкам. И принц сошел на землю. Он понял, что все эти дни ему не хотелось возвращаться обратно. Он не хотел видеть плебс, не хотел вновь видеть Императора, Картанага, придворных. Ему больше нравились морские просторы. Ему хотелось вновь услаждать глаз видом падающего за горизонт солнца, встающих из вод островов, плещущихся гигантских рыб.

Принц отослал гребцов и часть матросов в казармы, располагавшиеся в портовом районе, а сам в сопровождении небольшого отряда направился в сторону замка Первого мага. Колесницами и носилками решили не пользоваться. Принц и Видящий маг были не прочь размять ноги.

Неприятности начались недалеко от торгового района. Бывали времена, когда взглянувший без спроса на члена династии правителей Атлантиды мог лишиться головы. Выход их в город сопровождался изумительно красивыми ритуалами. Кавалькада из слонов, стражников, музыкантов и танцоров растягивалась на добрую милю. Подданные валились при ее приближении на землю, во весь голос восхваляя достоинства правителей и желая им вечного благоденствия. Но те времена давно прошли.

– Императорский выкормыш! – послышался истеричный вопль вырулившего из кабачка попрошайки.

Несмотря на ночь, на улицах было полно праздношатающегося народа. В минуту вокруг принца собралась толпа. Судя по физиономиям, большую часть ее составлял припортовый сброд, отпетые негодяи, бездельники, которые искали или развлечения, или виноватого в их, как им казалось, бедственном положении. И виноватого они нашли.

– Император обещал нам мяса! Я не ел мяса уже неделю! – визжал попрошайка.

– Где наше золото?! Эти скупердяи горазды обещать.

– Золото!

– Хлеб!!!

– Театр не годен! Там не льется и кубка крови за целую неделю!

– Они продались этим ворам и колдунам целестянам. Этим поганым людоедам!

– Целестяне набивают из наших шкур чучела!!!

– И продают их принцу!

– Он удовлетворяет с ними похоть, ха-ха-ха. Принц не намеревался слушать эту чушь и криком приказал разойтись.

– Ему не нравится слушать наши трескучие голоса?

– Или его задевает бурчание в наших пустых животах?!

Владелец пустого живота по комплекции напоминал бочку для вина.

Толпа заслонила проход. Рука принца потянулась к мечу.

– Дайте дорогу! – крикнул он.

Расступаться никто не хотел. Принц еле успел увернуться, и на стене за его спиной растекся помидор. Потом полетели очистки. Седая женщина трясла худыми грудями и кричала что-то о изголодавшихся малютках. Принцу показалось, что здесь собрались самые гнусные отродья Перполиса.

Положение складывалось опасное. Принц знал, как внезапно в последнее время возникают, вспыхивают и лесным пожаром распространяются бунты. Как убивают императорских служащих, наместников, сборщиков податей. Суд толпы стал слишком быстрым, а ответ на него со стороны государства слишком слабым. Плебс понял, что может почти все. Плебс быстро привыкает к вольностям. И теперь никто не заставит его кланяться в ноги при приближении кортежа Императора. Помидоры и камни – вот доводы плебса.

– Крысы, – негромко произнес принц.

– Да, но у них острые зубы, – кивнул Видящий маг. Он казался совершенно спокойным.