Ночь волка (повести)

Я предполагал это, потому что дважды мы слегка смещались с курса, видимо, для того, чтобы проскочить Аллеганские горы. Движущаяся зеленая звездочка заметно приближалась к фиолетовому пятну Атла-Хая. Я взглянул на оранжевый суп, который оставался единственной неизменной вещью, и, представив, как он обволакивает всю Землю (звезды над Ривьерой? Не смешите меня!), по-детски загадал желание. чтобы этот суп исчез навсегда.

Вдруг я услышал, как спрашиваю:

- Папаша, так это ты прикончил того парня, который нажал кнопки и заварил эту кашу?

- Не-а, - тут же ответил Папаша, будто и не прошло почти четырех часов с того момента, как он заводил об этом речь, не-а, Рэй. Просто месяцев шесть тому назад я принял его в наше маленькое братство. Вот у меня за голенищем его нож, этот, с рукояткой в форме рога, правда, им он никого не убивал. Он признался мне, что много лет казнился мыслью о тех миллионах, которые погибли по его вине от взрывов и радиации. И вот теперь он обрел наконец покой, потому что присоединился к тем, кому принадлежит - к убийцам, и мог попытаться хоть что-то исправить. Несколько парней не желали его принимать. Они утверждали, что он не настоящий убийца, так как мог действовать посредством дистанционного управления, а количество жертв тут значения не имеет.

- Я бы была на их стороне, - сказала Алиса поджав губы.

- Да, - продолжал Папаша, - они действительно разгорячились. Этот парень тоже разгорячился, и пришел в возбуждение, и заявил, что тотчас же пойдет и убьет кого-нибудь голыми руками или хотя бы попытается (эдакий щуплый коротышка), если это необходимо, чтобы его приняли. Мы много спорили. Я обратил внимание собравшихся на то, что мы же засчитываем бывшим солдатам убийства, совершенные на службе, признаем отравления, мины-сюрпризы и тому подобное, что, в своем роде, тоже является убийством на расстоянии. Короче, мы его признали своим. Он делает большую работу. Нам повезло, что мы его заполучили.

- Ты думаешь, он действительно тот парень, кто нажимал на кнопки? - спросил я Папашу.

- Откуда мне знать? - ответил старик. - Он так утверждает.

Я собирался что-то сказать о людях, которые делают ложные признания, лишь бы добыть легкую славу, их и сравнить нельзя с парнями, по-настоящему виновными, - те позволяют, скорее, в куски себя изрубить, но язык не развяжут. Однако в этот момент в кабине зазвучал голос четвертого человека. Казалось, он исходил из фиолетового пятна на экране Северной Америки. Так оно и было - голос в любом случае шел от экрана, и мой ум мгновенно связал его с фиолетом Атла-Хая. Ну и испугал же он нас, скажу вам прямо. Алиса сжала мое колено своими щипцами (она их снова надела) сильнее, чем она, полагаю, хотела, но я даже не пикнул - таким был отмороженным.

Голос говорил на непонятном языке и звучал, как монотонная мелодия.

- Похоже на китайский, - прошептал Папаша.

- Это и есть китайский. Мандаринское наречие, - мгновенно ответил экран на чистейшем английском, так, во всяком случае, я бы его определил. Прямо бостонский диалект.

- Кто вы? Где Грэйл? Выходи на связь, Грэйл!

Я прекрасно понимал, кто такой Грэйл, вернее, кто был им когда-то. Я посмотрел на Папашу и Алису.

Папаша ухмыльнулся - на этот раз вяловато, как мне подумалось, - и взглянул на меня, как бы говоря: "Займешься этим сам?"

Я прочистил горло. Затем сказал в экран:

- Мы вместо Грэйла.

- О, - экран замешкался, совсем чуть-чуть. Затем отозвался: - Кто-либо из вас говорит на мандаринском наречии?

Смотреть на Папашу с Алисой не имело смысла.

- Нет, - ответил я.

- О, - снова секундная пауза. - Грэйл на борту?

- Нет, - отрезал я.

- О. Отстранили за что-нибудь, я полагаю?

- Да, - отозвался я, благодарный экрану за его тактичность, намеренную или нет.

- Но вас назначили вместо него? - настаивал экран.

- Да, - выдавал я, сглотнув. Я не знал, во что всех нас впутываю, слишком быстро развивались события, но действовать в русле сотрудничества казалось наилучшим выходом.

- Очень рад, - заявил экран с интонацией, которая меня Позабавила, думаю, то была искренность. Затем он продолжил: - Это... - и замешкавшись, начал снова: - Блоки на борту?

Я задумался. Алиса показала рукой на вещи, которые вывалила со второго сиденья. Я тут же отреагировал:

- Здесь ящик с тысячей или около того однодюймовых полых стальных кубиков. Похожих на детские, но с кнопками. Рядом сумка с парашютом.

- Это то, что я подразумевал, - сказал экран, и каким-то образом, может, потому, что говоривший пытался скрыть ее, я уловил нотку огромного облегчения.